Un estudio de casi 500.000 personas demostró que fumar acorta los fragmentos finales de los cromosomas en los glóbulos blancos del sistema inmunológico, que es un indicador de qué tan rápido envejecen las personas y de la capacidad de las células para repararse y regenerarse.
En su presentación en el Congreso Internacional de la Sociedad Respiratoria Europea en Milán, Italia, la Dra. Siyu Dai, profesora asistente en la Facultad de Medicina Clínica de la Universidad Normal de Hangzhou, expuso que “nuestro estudio muestra que el tabaquismo y la cantidad de cigarrillos pueden dar como resultado el acortamiento de la longitud de los telómeros de los leucocitos, que es un indicador de la autorreparación, la regeneración y el envejecimiento del tejido”.
“En otras palabras, fumar puede acelerar el proceso del envejecimiento, mientras que dejar de fumar puede disminuir considerablemente el riesgo relacionado”, recalcó la también investigadora postdoctoral honoraria en el departamento de pediatría, The Chinese Universidad de Hong Kong.
¿Qué son los telómeros?
Los telómeros son como las fundas de plástico o metal al final de los cordones de los zapatos, que evitan que éstos se deshilachen. Son longitudes de secuencias de ADN repetitivas que protegen los extremos de los cromosomas. Cada vez que una célula se divide, los telómeros se acortan ligeramente y eventualmente se vuelven tan cortos que la célula ya no puede dividirse con éxito y muere. Esto es parte del proceso de envejecimiento.
La longitud de los telómeros en los glóbulos blancos (llamados leucocitos) se ha relacionado anteriormente con el tabaquismo pero, hasta ahora, ha habido poca investigación sobre si el tabaquismo y la cantidad de cigarrillos fumados realmente causaron el acortamiento de la longitud de los telómeros.
La Dra. Dai y su colega, el Dr. Feng Chen, de la Universidad China de Hong Kong, analizaron datos del Biobanco del Reino Unido, que contienen información genética y de salud de medio millón de participantes.
Observaron si una persona era fumadora actual, ex fumadora o nunca había fumado, el nivel de adicción al tabaco, cuántos cigarrillos fumaba (los años de consumo de cigarrillos por paquete), así como información sobre la longitud de los telómeros de los leucocitos extraída de análisis de sangre.
“Encontramos que el tabaquismo actual estaba asociado estadísticamente de manera significativa con una longitud de telómeros de leucocitos más corta, mientras que los fumadores anteriores y las personas que nunca habían fumado no mostraron una longitud de telómeros de leucocitos significativamente más corta”, dijo la Dra. Dai.
“Las personas que fumaban una mayor cantidad de cigarrillos tenían una longitud de los telómeros de los leucocitos significativamente más corta. En resumen, fumar puede causar el acortamiento de los telómeros de los leucocitos longitud, y cuantos más cigarrillos se fuman, más fuerte es el efecto acortador”, agregó.
Fumar causa envejecimiento
“Nuestro estudio se suma a la evidencia de que fumar causa envejecimiento. Dado que dejar de fumar tiene claros beneficios para la salud, es hora de incluir apoyo para dejar de fumar, así como tratamiento, en el manejo clínico diario para ayudarnos a crear un ambiente libre de humo para las próximas generaciones”, recalcó.
Los expertos llevarán a cabo más investigaciones para validar los hallazgos actuales. También están interesados en explorar más a fondo el efecto de la exposición pasiva al humo sobre la autorreparación, la regeneración y el envejecimiento de los tejidos, en particular en la forma en que podría afectar a los niños.
