El estudio aparece en la edición del 29 de junio de Clinical Cancer Research, una revista de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer.

En los últimos años, una inmunoterapia llamada inhibidores de puntos de control inmunológico ha revolucionado el tratamiento del melanoma avanzado. En un ejemplo bien conocido, esta inmunoterapia se utilizó con éxito para tratar al ex presidente Jimmy Carter, cuyo melanoma se había extendido a su hígado y cerebro.

Pero la terapia solo funciona en aproximadamente la mitad de esos pacientes. E incluso entre los que responden bien a la terapia inicial, aproximadamente la mitad desarrolla resistencia. En consecuencia, los investigadores han estado buscando diferentes formas de aprovechar el sistema inmunológico para atacar las células del melanoma. Una posibilidad es utilizar células asesinas naturales (NK), una parte de la primera línea de defensa del sistema inmunológico contra células peligrosas, ya sean células cancerosas o bacterias invasoras.

Todd A. Fehniger, MD, PhD, profesor de medicina, y su equipo han tenido éxito en ensayos clínicos que tratan la leucemia recurrente con las propias células asesinas naturales del paciente o las de un donante. Las células NK se extraen de la sangre del paciente o de un donante y se exponen a un conjunto de señales químicas llamadas citocinas que activan las células y las preparan para recordar esta activación. Cuando estas células NK «similares a la memoria inducida por citocinas» se administran al paciente, son más potentes para atacar el cáncer porque ya se han acelerado, como dice Fehniger.

«Estas células NK de memoria ‘aceleradas’ atacan bastante bien los cánceres de la sangre», dijo Fehniger, coautor principal del estudio y oncólogo que trata a pacientes en el Centro Oncológico Siteman del Hospital Barnes-Jewish y la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. «Pero se ha realizado relativamente poco trabajo sobre si estas células pueden usarse contra tumores sólidos. Esta es una necesidad insatisfecha en oncología de tumores sólidos. Nuestro estudio proporciona una prueba del principio de que las células NK similares a la memoria responden mejor que las células NK normales contra el melanoma». y sirve como un trampolín hacia un primer ensayo clínico en humanos de estas células en el melanoma avanzado «.

El coautor principal Ryan C. Fields, MD, el profesor distinguido de oncología quirúrgica Kim y Tim Eberlein, agregó: «Esperamos que este sea también un paso hacia el aprovechamiento de las células NK contra múltiples tumores sólidos. El melanoma fue un buen lugar para comenzar porque sabemos responde a la terapia inmunológica. Pero debido a que muchos pacientes no responden o desarrollan resistencia, sentimos que apuntar a un aspecto diferente del sistema inmunológico era una estrategia prometedora a seguir «.

La inmunoterapia estándar con inhibidores de puntos de control que funciona bien en algunos pacientes con melanoma se dirige a las células T, otro tipo de célula inmunitaria que también se utiliza con frecuencia contra diferentes formas de cáncer. Según los investigadores, los pacientes que no responden bien o dejan de responder a la terapia estándar basada en células T y no tienen otras opciones serían buenos candidatos para la terapia con células NK.

Los investigadores estudiaron las células NK humanas tanto de personas sanas como de pacientes con melanoma y encontraron que las células NK similares a la memoria inducidas por citocinas podrían tratar eficazmente a los ratones que albergan tumores de melanoma humano. Los tumores se redujeron hasta el punto de ser casi indetectables en muchos de los ratones, y las células NK similares a la memoria impidieron que los tumores regresaran en la mayoría de los casos durante la duración del experimento de 21 días. Si bien las células NK normales también redujeron y controlaron los tumores de melanoma, no lo hicieron en el mismo grado.

«Actualmente estamos diseñando un ensayo clínico para evaluar estas células NK en pacientes con melanoma avanzado que han agotado todas las demás opciones de tratamiento», dijo Fehniger. «Nos gustaría investigar las células NK de un donante y, por separado, las propias células NK del paciente para ver si las células NK similares a la memoria inducidas por citocinas ofrecen una opción de tratamiento eficaz para los pacientes con este cáncer de piel agresivo».

La inmunoterapia basada en células NK es potencialmente más segura que otras inmunoterapias basadas en células porque las células NK no desencadenan una tormenta de citocinas, como se ve a veces en la terapia con células CAR-T, que a menudo se usa para cánceres de sangre, ni tampoco las células NK Causar la enfermedad de injerto contra huésped, que a veces sigue a un trasplante de células madre.

«Incluso hace 10 años, no teníamos terapias efectivas para el melanoma avanzado, al igual que la falta de terapias para el glioblastoma o el cáncer de páncreas avanzado en la actualidad», dijo Fields, cirujano que trata a pacientes en Siteman. «La inmunoterapia de punto de control ha revolucionado el tratamiento del melanoma, pero todavía no estamos satisfechos con la tasa de respuesta del 50%. Queremos hacerlo mejor, y esta terapia de células NK es un enfoque prometedor. Y en el futuro, es posible que podamos combinar un Terapia basada en células NK con inhibición de puntos de control para una respuesta aún mejor «.

Fehniger y sus colegas han trabajado con la Oficina de Gestión de Tecnología de la Universidad de Washington para licenciar la tecnología de células NK similar a la memoria inducida por citocinas a una empresa llamada Wugen. Fehniger es cofundador de Wugen y forma parte de su consejo asesor científico.