Los científicos unieron temporalmente el riñón de un cerdo a un cuerpo humano y lo vieron comenzar a funcionar, hecho que constituye un pequeño paso en la búsqueda de décadas para usar algún día órganos de animales para trasplantes que salvan vidas.

Los cerdos han sido el foco de investigación más reciente para abordar la escasez de órganos, pero entre los obstáculos se encuentra un tipo de azúcar en las células de los cerdos, ajeno al cuerpo humano y que provoca el rechazo inmediato de órganos. El riñón para este experimento provino de un animal editado genéticamente, diseñado para eliminar ese azúcar y evitar un ataque al sistema inmunológico.

Los cirujanos conectaron el riñón de cerdo a un par de vasos sanguíneos grandes fuera del cuerpo de un receptor fallecido para poder observarlo durante dos días. El riñón hizo lo que se suponía que debía hacer: filtrar los desechos y producir orina, sin generar  rechazo.

«Tenía una función absolutamente normal», dijo el Dr. Robert Montgomery, quien dirigió el equipo quirúrgico el mes pasado en NYU Langone Health agregando que el órgano implantado «no tuvo este rechazo inmediato que nos preocupa».

Esta investigación es «un paso significativo», dijo el Dr. Andrew Adams, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota.

El sueño de los trasplantes de animal a humano, o xenotrasplantes, se remonta al siglo XVII con intentos fallidos de utilizar sangre animal para transfusiones. En el siglo XX, los cirujanos intentaban trasplantes de órganos de babuinos a humanos, en particular Baby Fae, un bebé moribundo que vivía 21 días con un corazón de babuino.

Sin un éxito duradero y con mucho alboroto público, los científicos pasaron de los primates a los cerdos, jugando con sus genes para cerrar la brecha de especies.

Los cerdos tienen ventajas sobre los monos y los simios. Se producen para la alimentación, por lo que su uso como órganos genera menos preocupaciones éticas. Los cerdos tienen camadas grandes, períodos de gestación cortos y órganos comparables a los humanos.

Las válvulas cardíacas de cerdo también se han utilizado con éxito durante décadas en humanos. La heparina, que es un anticoagulante, se deriva de los intestinos de los cerdos. Los injertos de piel de cerdo se utilizan en quemaduras y los cirujanos chinos han utilizado córneas de cerdo para restaurar la vista.

En el caso de la NYU, los investigadores mantuvieron el cuerpo de una mujer fallecida en funcionamiento con un ventilador después de que su familia aceptó el experimento. La mujer había querido donar sus órganos, pero no eran adecuados para la donación tradicional.

La familia sintió que «existía la posibilidad de que algo bueno pudiera surgir de este regalo», dijo Montgomery.

El propio Montgomery recibió un trasplante hace tres años, un corazón humano de un donante con hepatitis C porque estaba dispuesto a tomar cualquier órgano. «Yo era una de esas personas que yacían en una UCI esperando y sin saber si un órgano llegaría a tiempo», dijo.

Varias empresas de biotecnología están en marcha para desarrollar órganos de cerdo adecuados para trasplantes que ayuden a aliviar la escasez de órganos humanos. Más de 90,000 personas en los EE. UU. Están en línea para un trasplante de riñón. Todos los días, 12 mueren mientras esperan.

El avance es una victoria para Revivicor, una subsidiaria de United Therapeutics, la compañía que diseñó el cerdo y sus primos, una manada de 100 criados en condiciones estrictamente controladas en una instalación en Iowa.

Los cerdos carecen de un gen que produzca alfa-gal, el azúcar que provoca un ataque inmediato del sistema inmunológico humano.

En diciembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó la alteración genética en los cerdos Revivicor como segura para el consumo humano de alimentos y medicamentos.

Pero la FDA dijo que los desarrolladores necesitarían enviar más papeleo antes de que los órganos de cerdo pudieran ser trasplantados a seres humanos vivos.

«Este es un importante paso adelante para hacer realidad la promesa del xenotrasplante, que salvará miles de vidas cada año en un futuro no muy lejano», dijo Martine Rothblatt, directora ejecutiva de United Therapeutics, en un comunicado.

Los expertos dicen que las pruebas en primates no humanos y el experimento del mes pasado con un cuerpo humano allanan el camino para los primeros trasplantes experimentales de riñón o corazón de cerdo en personas vivas en los próximos años.

Criar cerdos para que sean donantes de órganos se siente mal para algunas personas, pero puede volverse más aceptable si se pueden abordar las preocupaciones sobre el bienestar animal, dijo Karen Maschke, investigadora del Hastings Center, quien ayudará a desarrollar recomendaciones éticas y políticas por primera vez. ensayos clínicos con una subvención de los Institutos Nacionales de Salud.

«El otro problema será: ¿Deberíamos hacer esto solo porque podemos?», afirmó Maschke.