A fines de la década de 1980, cuando se introdujeron por primera vez los tratamientos contra el VIH, los pacientes a menudo desarrollaban resistencia a esos tratamientos en seis meses. La introducción de regímenes de tratamiento con triple fármaco en la década de 1990 tenía la intención de cambiar eso. Incluso cuando el virus desarrolló resistencia a un tratamiento, habría otros dos medicamentos que podrían eliminarlo, esencialmente mitigando la resistencia a los medicamentos…o eso decía la teoría. Desafortunadamente, algunos pacientes aún desarrollan resistencia, lo que deja a los científicos con una pregunta crítica que responder: ¿Por qué?

«Hay todas estas cosas que todavía no entendemos, como por qué tenemos resistencia cuando se trata con tres medicamentos», dijo la profesora asociada de biología de la Universidad Estatal de San Francisco, Pleuni Pennings.

«Entendemos por qué se está volviendo menos común, pero debería haber sido cero todo el tiempo», afirmó.

En un nuevo estudio publicado en eLife, Pennings y sus colegas proponen explicaciones de lo que puede estar sucediendo.

Al analizar grandes conjuntos de datos de pacientes que reciben terapia contra el VIH, los investigadores observaron varias observaciones interesantes. Descubrieron que la resistencia a los medicamentos puede evolucionar años después de una terapia exitosa y, a menudo, es el resultado de mutaciones secuenciales que ocurren en un orden predecible. Pennings dice que estas observaciones no se podrían explicar con los modelos actuales y que, aunque algunos estudios identifican mutaciones que confieren resistencia a los medicamentos, no responden cómo y dónde surgen.

Utilizando dos modelos computacionales, los autores sugieren que estas observaciones pueden ocurrir debido a la heterogeneidad de los fármacos a lo largo del tiempo y en todo el cuerpo. Aunque los pacientes reciben tres terapias contra el VIH simultáneamente, los medicamentos tienen vidas medias diferentes y los pacientes no siempre se adhieren a los regímenes terapéuticos. Eso podría resultar en ventanas en las que los pacientes realmente solo están siendo tratados por uno de los medicamentos, lo que lleva a la evolución de la resistencia a los medicamentos. Al mismo tiempo, las drogas no penetran uniformemente en todo el cuerpo. Esto significa que en algunas partes del cuerpo de un paciente solo uno de los medicamentos podría estar activo, lo que nuevamente le da al virus la oportunidad de desarrollar resistencia a un solo tratamiento y propagarse.

«Creo que una razón principal por la que deberíamos preocuparnos no es por el VIH sino por la resistencia a los medicamentos en otras situaciones», explicó Pennings.

Si bien la resistencia a los medicamentos entre los pacientes con VIH es bastante baja, la resistencia a los tratamientos con múltiples medicamentos es un gran problema para enfermedades como la malaria y la tuberculosis. Además, la pandemia de COVID-19 y el aumento de variantes muestran lo poco que aún entendemos acerca de los patógenos en evolución.

«En cierto modo, el VIH es el ejemplo de cómo resolvimos la resistencia a los medicamentos … [Pero] si no entendemos cómo lo hicimos, entonces es realmente difícil llevar estas lecciones a otras situaciones», dijo Pennings.