Siete horas es la cantidad ideal de sueño para personas de mediana edad en adelante, con muy poco o muy poco sueño asociado con un rendimiento cognitivo y una salud mental más deficientes, dicen investigadores de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Fudan.

El sueño juega un papel importante para permitir la función cognitiva y mantener una buena salud psicológica. También ayuda a mantener el cerebro saludable al eliminar los productos de desecho. A medida que envejecemos, a menudo vemos alteraciones en nuestros patrones de sueño, que incluyen dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido, y disminución de la cantidad y calidad del sueño. Se cree que estos trastornos del sueño pueden contribuir al deterioro cognitivo y los trastornos psiquiátricos en la población que envejece .

En una investigación publicada hoy en Nature Aging, científicos del Reino Unido y China examinaron datos de casi 500 000 adultos de entre 38 y 73 años del Biobanco del Reino Unido. Se preguntó a los participantes sobre sus patrones de sueño, salud mental y bienestar, y participaron en una serie de pruebas cognitivas. Las imágenes del cerebro y los datos genéticos estaban disponibles para casi 40,000 de los participantes del estudio.

Al analizar estos datos, el equipo descubrió que tanto la duración del sueño insuficiente como la excesiva estaban asociadas con un rendimiento cognitivo deficiente, como la velocidad de procesamiento, la atención visual, la memoria y las habilidades para resolver problemas. Siete horas de sueño por noche era la cantidad óptima de sueño para el rendimiento cognitivo, pero también para una buena salud mental, ya que las personas experimentaban más síntomas de ansiedad y depresión y un peor bienestar general si informaban que dormían más o menos tiempo.

Los investigadores dicen que una posible razón para la asociación entre la falta de sueño y el deterioro cognitivo puede deberse a la interrupción del sueño de ondas lentas, «profundo». Se ha demostrado que la interrupción de este tipo de sueño tiene una estrecha relación con la consolidación de la memoria , así como con la acumulación de amiloide, una proteína clave que, cuando se despliega mal, puede causar «enredos» en el cerebro característicos de algunas formas de demencia . Además, la falta de sueño puede obstaculizar la capacidad del cerebro para deshacerse de las toxinas.

El equipo también encontró un vínculo entre la cantidad de sueño y las diferencias en la estructura de las regiones del cerebro involucradas en el procesamiento cognitivo y la memoria, nuevamente con mayores cambios asociados con más o menos de siete horas de sueño.

Tener un sueño constante de siete horas cada noche, sin demasiadas fluctuaciones en la duración, también fue importante para el rendimiento cognitivo y la buena salud mental y el bienestar. Estudios anteriores también han demostrado que los patrones de sueño interrumpidos se asocian con un aumento de la inflamación, lo que indica una susceptibilidad a las enfermedades relacionadas con la edad en las personas mayores.

El profesor Jianfeng Feng de la Universidad de Fudan en China dijo: «Si bien no podemos decir de manera concluyente que dormir demasiado o muy poco causa problemas cognitivos, nuestro análisis que analiza a las personas durante un período de tiempo más largo parece respaldar esta idea. Pero las razones por las que las personas mayores duermen menos parecen ser complejos, influenciados por una combinación de nuestra composición genética y la estructura de nuestros cerebros».

Los investigadores dicen que los hallazgos sugieren que la duración insuficiente o excesiva del sueño puede ser un factor de riesgo para el deterioro cognitivo en el envejecimiento. Esto está respaldado por estudios previos que informaron un vínculo entre la duración del sueño y el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y la demencia, en las que el deterioro cognitivo es un síntoma característico.

La profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge, una de las autoras del estudio, dijo: «Dormir bien por la noche es importante en todas las etapas de la vida, pero especialmente a medida que envejecemos. Encontrar maneras de mejorar el sueño de las personas mayores podría ser crucial para ayudarlos a mantener una buena salud mental y bienestar y evitar el deterioro cognitivo, particularmente para pacientes con trastornos psiquiátricos y demencias».