El término anhedonia se usa para describir la incapacidad de sentir placer y el desinterés en actividades que antes generaban sentimientos positivos. Esta falta de interés y placer es un síntoma muy común de la depresión, así como de otros trastornos de salud mental generalizados.

Los tratamientos farmacológicos existentes para la depresión, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y otros antidepresivos, no siempre son efectivos para el tratamiento de la anhedonia. En otras palabras, aunque las personas que los toman a menudo sienten una mejora en su estado de ánimo general, no siempre recuperan la motivación para participar en actividades gratificantes.

Investigadores de la Universidad de Queen han llevado a cabo recientemente un estudio en ratas, explorando la posibilidad de que los fármacos dirigidos a los receptores de dopamina puedan ser más adecuados para el tratamiento de la anhedonia que los dirigidos a los receptores de serotonina. Sus hallazgos, publicados en la revista Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience de Springer Link, sugieren que la modulación de la dopamina podría ayudar a revertir la anhedonia inducida por el estrés y las disfunciones de recompensa.

«Hay muy pocos remedios efectivos para la anhedonia, que es una condición debilitante que implica una motivación deficiente para realizar actividades gratificantes», dijo Steven J. Lamontagne, Ph.D., uno de los investigadores que llevó a cabo el estudio.

«Los tratamientos farmacológicos actuales de primera línea para la depresión se dirigen al sistema de serotonina, pero son en gran medida ineficaces para tratar la anhedonia», sostuvo

El objetivo principal del trabajo reciente de Lamontagne y sus colegas fue examinar los efectos de la modulación de la dopamina en los déficits motivacionales inducidos por el estrés en un modelo animal, específicamente en roedores. Su nuevo estudio se inspiró en uno de sus artículos anteriores, donde probaron roedores en una tarea de recompensa probabilística y encontraron que el estrés crónico perjudicó su aprendizaje de recompensa, mientras que la anfetamina, que potencia la transmisión de dopamina, lo mejoró.

«Una hipótesis lógica derivada de este hallazgo fue que podríamos rescatar la disfunción de la recompensa inducida por el estrés al mejorar la señalización de la dopamina, pero eso no se había probado empíricamente», explicó Lamontagne.

«En nuestro trabajo reciente, completamos dos proyectos importantes para abordar esta cuestión», añadió.

En sus experimentos, Lamontagne y sus colegas expusieron a 48 ratas macho a estímulos estresantes durante un período de tres semanas. Posteriormente, trataron a la mitad de ellos con inyecciones sistémicas en dosis bajas del fármaco Amisulpride, que se sabe que aumenta la transmisión de dopamina.

La otra mitad se trató con microinfusiones de Quinpirole, una sustancia química que actúa como un agonista selectivo del receptor tipo D2, ya sea en el núcleo accumbens o en la corteza prefrontal medial, dos regiones del cerebro que se sabe que están asociadas con la motivación y el comportamiento dirigido a objetivos.

«Para determinar si la modulación de la dopamina afecta diferencialmente el aprendizaje de recompensas en función de la susceptibilidad al estrés, medimos los pesos de las glándulas suprarrenales como un indicador de la reactividad al estrés», dijo Lamontagne.

«Usando inmunohistoquímica, medimos la expresión del receptor D2 en las vías mesolímbica y mesocortical para arrojar luz sobre los cambios relacionados con el estrés a nivel de receptor», comentó.

En sus experimentos, los investigadores obtuvieron resultados interesantes. En particular, descubrieron que la modulación de la dopamina reparaba los déficits motivacionales provocados por el estrés. Además, las ratas más reactivas al estrés (es decir, aquellas que parecían haberse visto más afectadas negativamente por el período de inducción de estrés de 3 semanas) tuvieron la mejor respuesta al tratamiento.

«Encontramos una mayor expresión del receptor mesolímbico D2 en ratas con alta reactividad al estrés, lo que sugiere que las diferencias en la sensibilidad del receptor D2 podrían ser la base de estos efectos», dijo Lamontagne.

«En general, nuestros hallazgos sugieren que el sistema dopaminérgico, en particular los receptores tipo D2 mesolímbicos, podrían ser objetivos críticos para las intervenciones farmacológicas en el tratamiento de la disfunción relacionada con la recompensa».

En general, los resultados recopilados por este equipo de investigadores sugieren que los pacientes con anhedonia que tienen antecedentes de exposición crónica al estrés podrían beneficiarse más de los fármacos que actúan sobre el sistema dopaminérgico mesolímbico que de los tratamientos que actúan sobre los receptores de serotonina. Sin embargo, para confirmar esto y determinar si sus hallazgos en roedores también se pueden aplicar a humanos, deberán realizar más estudios en pacientes humanos.

«Los hallazgos que recopilamos ofrecen nuevas y emocionantes direcciones en la búsqueda de tratamientos farmacológicos alternativos para la anhedonia», agregó Lamontagne.

«Nuestros próximos pasos involucrarán aplicaciones clínicas, donde nuestro objetivo es replicar estos métodos en una población humana con anhedonia», concluyó.