La investigación médica no siempre incluyó a mujeres como participantes ni investigó la influencia del sexo y el género en la salud. Ahora esto ha cambiado, y la investigación está comenzando a descubrir formas en que el sexo como variable biológica (SABV) afecta la salud. El efecto del entorno social en nuestra biología también se reconoce cada vez más, junto con datos que indican que estos efectos varían según el género. Por lo tanto, tanto el sexo biológico como la experiencia de género pueden desempeñar un papel en los mecanismos fisiológicos de la enfermedad.

Un artículo recientemente publicado en la revista Cell afirma que, a pesar de los desafíos para navegar el cambio de paradigma requerido para estudiar los efectos del sexo y el género, así como los determinantes biológicos y sociales de la salud, el futuro de la ciencia es estudiar cómo se cruzan todos estos factores.

En el artículo se hace un llamado a los investigadores de laboratorio para que incorporen SABV en sus estudios y consideren cómo la experiencia sensible al género afecta los procesos de enfermedad. Esto es importante porque gran parte de la ciencia de laboratorio forma la base para el estudio futuro de la biología y el comportamiento humanos.

En el comentario, las autoras Carolyn M. Mazure y Nina Stachenfeld relatan las razones detrás de la exclusión histórica de las mujeres como sujetos en la mayoría de los estudios no centrados en la biología reproductiva y los cambios regulatorios a mediados de la década de 1990 que llevaron a que las solicitudes de los NIH requirieran incluir mujeres en los ensayos clínicos. Fue solo en 2016 que el NIH requirió estudios de laboratorio de animales vertebrados para incluir hembras y analizar datos por sexo.

«Las diferencias de sexo en la biología de la salud no han sido un objetivo de estudio en detrimento de las mujeres y los hombres», escriben las autoras.

«Tal exclusión eliminó, o al menos redujo en gran medida, la opción de comparar la biología de hombres y mujeres y creó una brecha de conocimiento sobre la salud de las mujeres que solo ha comenzado a remediarse en años relativamente recientes», señalan.

A pesar de estos desarrollos recientes, los análisis del sexo o los efectos de género del entorno social en la biología de la salud humana no están presentes en la mayoría de los resultados de los estudios publicados. Este ha sido el caso incluso cuando las mujeres y los hombres experimentan diferencias significativas en los efectos sobre la salud en una amplia gama de enfermedades. Por ejemplo, las mujeres son más propensas a desarrollar la enfermedad de Alzheimer, trastornos autoinmunes y tasas más altas de depresión después de la pubertad.

Los hombres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de hígado que las mujeres, incluso cuando se controlan el consumo de alcohol y las tasas de COVID-19 y similares para mujeres y hombres, pero los hombres tienen más probabilidades de morir por COVID-19.

Las autoras utilizaron la enfermedad cardiovascular, la mayor causa de mortalidad en mujeres y hombres, y específicamente el ataque cardíaco y la hipertensión para ilustrar cómo las diferencias sexuales y la experiencia basada en el género son importantes para comprender los trastornos. Por ejemplo, los hombres generalmente experimentan ataques cardíacos debido a la obstrucción de una o más de las principales arterias coronarias. Sin embargo, los ataques cardíacos pueden ocurrir debido a la enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños. De quienes sufren este tipo de infarto, la mayoría son mujeres.

Además, escriben las autoras, los hombres son más propensos a desarrollar presión arterial alta que las mujeres, pero las mujeres tienen un mayor riesgo de accidente cerebrovascular en el transcurso de sus vidas y comienzan con un umbral más bajo de presión arterial. Además, la raza y la etnia como construcciones sociales juegan un papel importante. Por ejemplo, los hombres y mujeres negros no hispanos experimentan presión arterial alta fuera de proporción con su parte de la población, y las mujeres negras tienen más probabilidades de experimentar la afección antes que las mujeres blancas.

En el trabajo citan importantes diferencias sexuales relacionadas con la salud en las vías celulares y otros mecanismos subyacentes a aspectos de la enfermedad cardiovascular. Piden la inclusión de SABV y mejores diseños de estudio en consulta con expertos en estadística y metodología para producir análisis más prácticos relacionados con el sexo y el género. También piden a las revistas científicas que exijan el informe de análisis de sexo y género en las discusiones de los resultados del estudio.

«Superar los obstáculos encontrados en la exploración de SABV mejorará el rigor y la reproducibilidad y aumentará la precisión de nuestros descubrimientos», plantean.

«Incorporar la intersección de sexo, género y variables sociales en nuestra investigación científica [de los mecanismos biológicos de la enfermedad] aumentará la relevancia y el beneficio práctico de la investigación», concluyen las autoras.