La investigación de Liver4Life ha desarrollado una máquina de perfusión que permite implantar un órgano humano en un paciente después de un período de almacenamiento de tres días fuera del cuerpo. La máquina imita el cuerpo humano con la mayor precisión posible para proporcionar las condiciones ideales para los hígados humanos. Una bomba sirve como reemplazo del corazón, un oxigenador reemplaza los pulmones y una unidad de diálisis realiza las funciones de los riñones. Además, numerosas infusiones de hormonas y nutrientes realizan las funciones del intestino y el páncreas.

Al igual que el diafragma en el cuerpo humano , la máquina también mueve el hígado al ritmo de la respiración humana. En enero de 2020, el equipo de investigación multidisciplinario de Zúrich, que cuenta con la colaboración del Hospital Universitario de Zúrich (USZ), ETH Zúrich y la Universidad de Zúrich (UZH), demostró por primera vez que la tecnología de perfusión hace posible almacenar un hígado fuera del cuerpo por varios días.

De pobre a bueno en tres días

El equipo preparó el hígado en la máquina con varios medicamentos. De esta manera, fue posible transformar el hígado en un buen órgano humano , aunque originalmente no fue aprobado para trasplante debido a su mala calidad. La perfusión de varios días, la circulación mecánica del órgano, permite terapias antibióticas u hormonales o la optimización del metabolismo hepático, por ejemplo. Además, se pueden llevar a cabo largos análisis de laboratorio o de tejido sin presión de tiempo . En circunstancias normales, esto no es posible porque los órganos solo se pueden almacenar durante 12 horas si se almacenan de manera convencional en hielo y en máquinas de perfusión disponibles comercialmente.

Intento de tratamiento exitoso

Como parte de un intento de tratamiento individual aprobado, los médicos le dieron a un paciente con cáncer en la lista de espera de trasplante suiza la opción de usar el hígado humano tratado. Tras su consentimiento, el órgano fue trasplantado en mayo de 2021. El paciente pudo salir del hospital unos días después del trasplante y ahora se encuentra bien: «Estoy muy agradecido por el órgano que me salvó la vida. Debido a mi tumor que progresa rápidamente, Tenía pocas posibilidades de obtener un hígado de la lista de espera en un período de tiempo razonable».

Salvando más vidas

El artículo sobre el primer trasplante de hígado preparado en una máquina de perfusión se publicó en Nature Biotechnology el 31 de mayo de 2022. «Nuestra terapia muestra que al tratar hígados en la máquina de perfusión, es posible aliviar la falta de funcionamiento de los órganos humanos y salvar vidas», explica el Prof. Pierre-Alain Clavien, Director del Departamento de Cirugía Visceral y Trasplante del Hospital Universitario de Zúrich (USZ).

El Prof. Mark Tibbitt, Profesor de Ingeniería Macromolecular en ETH Zurich, agrega que «el enfoque interdisciplinario para resolver desafíos biomédicos complejos incorporados en este proyecto es el futuro de la medicina. Esto nos permitirá utilizar nuevos hallazgos aún más rápidamente para tratar a los pacientes».

El próximo paso en el proyecto Liver4Life es revisar el procedimiento en otros pacientes y demostrar su eficacia y seguridad en forma de estudio multicéntrico. Su éxito supondría que en el futuro, un trasplante hepático, que habitualmente constituye un procedimiento de urgencia, se transformaría en un procedimiento electivo planificable. Al mismo tiempo, se está desarrollando una próxima generación de máquinas. Además, los involucrados en la investigación básica continúan buscando formas de tratar otras enfermedades del hígado fuera del cuerpo con medicamentos, moléculas u hormonas.