El nivel de confianza en el médico puede influir en las respuestas cerebrales del paciente al dolor

Cuando los médicos son vistos como menos confiables por sus pacientes, puede aumentar el dolor informado y la actividad cerebral relacionada con el dolor, de acuerdo a lo que sugiere una nueva investigación de la Universidad de Miami.

En un estudio publicado recientemente en Cerebral Cortex, los participantes se sometieron a una serie de procedimientos médicos dolorosos simulados con diferentes médicos virtuales que parecían más o menos confiables.

Durante estas simulaciones médicas, se midió la actividad cerebral de los participantes mediante resonancia magnética funcional (fMRI). Los investigadores compararon las respuestas cerebrales al procedimiento médico doloroso simulado (en realidad, estimulaciones de calor dolorosas en sus brazos) y las calificaciones de los participantes sobre su dolor cuando los participantes fueron tratados por médicos virtuales que parecían más o menos confiables.

Los médicos en la interacción médica virtual eran imágenes de personas vestidas con una bata blanca de médico con rostros creados con un algoritmo informático para parecer más o menos confiables. El algoritmo de confiabilidad facial fue desarrollado previamente por Alexander Todorov y sus colegas en la Universidad de Princeton.

«Los participantes en nuestro estudio informaron un aumento del dolor cuando recibieron estímulos de calor dolorosos de los médicos que percibían como menos confiables», dijo Elizabeth Losin, autora principal del trabajo y quien también dirige el laboratorio de Neurociencia Social y Cultural de la Universidad de Miami. Además de influir en la cantidad de dolor que informaron los participantes durante la resonancia magnética funcional, tener el procedimiento doloroso simulado con médicos menos confiables también se asoció con una mayor actividad cerebral en las regiones cerebrales relacionadas con el dolor, así como con un aumento de las respuestas en un biomarcador cerebral predictivo del dolor, la firma del dolor neurológico.

Este trabajo se inspiró en un número cada vez mayor de estudios que muestran que la confianza de los pacientes en sus médicos puede afectar una variedad de resultados de salud, incluido el dolor. Estos hallazgos tienen implicaciones de gran alcance para comprender las disparidades en la salud porque muchos estudios también han demostrado que las personas de grupos marginados, incluidas las personas de color, las personas de bajos ingresos y las mujeres, a menudo tienen un bajo grado de confianza en el sistema de atención médica en general y en los médicos en particular.

Losin y su laboratorio realizaron previamente un estudio usando simulaciones médicas cara a cara donde cambiaron experimentalmente la confianza entre médicos y pacientes al hacerlos sentir más o menos culturalmente similares entre sí. Este estudio se publicó en The Journal of Pain en 2017. Los investigadores descubrieron que cuanto más similares culturalmente se sentían los pacientes con sus médicos, más confiaban en ellos y experimentaban menos dolor por un procedimiento de diagnóstico doloroso simulado.

En el estudio actual, querían comprender la base cerebral de las reducciones del dolor relacionadas con la confianza que habían observado previamente mediante el uso de neuroimágenes funcionales. «Aunque habíamos encontrado previamente que cuánto confías en tu médico puede influir en tu experiencia del dolor, sorprendentemente se sabía poco sobre la base cerebral de este efecto», dijo Steven R. Anderson, otro de los autores del trabajo.

Los investigadores encontraron que cuando los pacientes recibieron un procedimiento de diagnóstico doloroso simulado de los médicos en los que confiaban menos, informaron que era más doloroso (más intenso) y que el dolor les molestaba más (más desagradable). Esto fue particularmente cierto cuando el estímulo doloroso del procedimiento de diagnóstico fue el más intenso. Esto significa que los investigadores encontraron lo mismo que tenían en su estudio de 2017.

Al examinar el cerebro, como predijeron, los investigadores encontraron que los pacientes tenían más actividad en una serie de estructuras cerebrales relacionadas con el dolor cuando se sometían al doloroso procedimiento de diagnóstico análogo a un médico de baja confianza en comparación con un médico de alta confianza.

Para aumentar su certeza de que las reducciones en la actividad cerebral relacionadas con la confianza que los investigadores observaron eran específicas del dolor, también probaron un biomarcador de dolor basado en el cerebro, la Firma del dolor neurológico. Descubrieron que el patrón de la firma del dolor neurológico se expresaba con más fuerza cuando los pacientes recibían el procedimiento de diagnóstico doloroso análogo para los médicos de baja confianza frente a los médicos de alta confianza, lo que sugiere que los patrones de actividad cerebral específicos del dolor se reducen al confiar en su médico.

Finalmente, los autores querían entender qué factores del mundo real podrían estar llevando a las personas a sentir más dolor y tener más actividad cerebral relacionada con el dolor cuando confían menos en sus médicos. Para responder a esta pregunta, examinaron si la desconfianza de los participantes en las organizaciones de atención de la salud estaba asociada con un aumento de las respuestas neuronales al doloroso análogo del procedimiento de diagnóstico. El equipo descubrió que cuanto más desconfianza tenían los participantes en las organizaciones médicas, más actividad cerebral tenían en las regiones cerebrales involucradas en el dolor, la atención y la emoción al experimentar y evaluar el dolor. Es importante destacar que estos hallazgos sugieren que las reducciones del dolor relacionadas con la confianza que los investigadores observaron en el laboratorio pueden extenderse a la atención médica del mundo real.

«La conclusión de este estudio no es necesariamente que necesitamos entrenar a los médicos para que hagan diferentes expresiones faciales. Más bien, nuestros resultados demuestran que incluso los pequeños cambios en la relación médico-paciente pueden ser suficientes para disminuir el dolor de los pacientes», apuntó Anderson.

Anderson agregó además que los resultados de este estudio «dejan en claro que incluso los aspectos no verbales de la relación médico-paciente marcan una diferencia en el dolor del paciente, lo que puede informar las intervenciones destinadas a reducir el dolor del paciente y las disparidades del dolor».

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