Los trastornos depresivos mayores se caracterizan por una importante carga para la salud, que incluye cambios en el apetito y el peso corporal. La identificación de biomarcadores como los cambios en la función cerebral para tratar la depresión es difícil debido a la sintomatología variable de las personas afectadas. Sin embargo, un equipo de investigación, dirigido por el Prof. Dr. Nils Kroemer del Hospital Universitario de Tübingen, así como del Hospital Universitario de Bonn (UKB) y la Universidad de Bonn, en Alemania, investigó si se pueden sacar conclusiones sobre la dirección de los cambios en el apetito, aumento o disminución, basándose en la arquitectura funcional del sistema de recompensa en el cerebro y cuyos resultados se publicaron en la revista JAMA Psychiatry.
La depresión tiene muchas caras. Una variedad de cambios en la motivación, las emociones y las experiencias físicas caracterizan el trastorno. Muchos pacientes que sufren de depresión no solo pierden el impulso y el interés por las actividades gratificantes, sino también el apetito. Al mismo tiempo, otros pacientes informan aumento del apetito durante un episodio depresivo. Hasta el momento, no se sabe mucho sobre las causas de estas diferencias en los síntomas dentro de la depresión y cómo se pueden tratar específicamente.
El equipo de investigadores pudo obtener nuevos conocimientos sobre este tema como parte de un estudio multicéntrico. Mediante el uso de imágenes de resonancia magnética, los investigadores demostraron que la dirección de los cambios en el apetito asociados con la depresión está relacionada con cambios específicos en el sistema de recompensa del cerebro.
Durante mucho tiempo, los científicos como el equipo del Prof. Kroemer, han estado buscando alteraciones compartidas en el sistema de recompensa de los pacientes con depresión. Esta idea es intuitiva porque los pacientes con depresión suelen experimentar cambios llamativos en su motivación.
«Pero la idea de un sistema de recompensas ‘deprimido’ parece ser más una ilusión», explicó Kroemer, autor principal del estudio, agregando que en lugar de buscar cambios generales en el sistema de recompensas, “podemos relacionar mejor los cambios específicos, como el apetito y el peso corporal, con las diferencias en el cerebro que ayudan a explicar los síntomas individuales».
Sobre el estudio
El equipo, formado por investigadores de varios hospitales universitarios alemanes, examinó la función cerebral de los participantes afectados en reposo y registró sus síntomas psicológicos. Esto les permitió comparar si los síntomas individuales de depresión son más predecibles. Para hacer esto, se enfocaron en la conectividad funcional (también llamada fuerza de conexión que describe la fuerza de la comunicación entre diferentes regiones del cerebro) del núcleo accumbens, una de las regiones centrales en el procesamiento de recompensas y el control del comportamiento dirigido a objetivos, con otras regiones del cerebro.
Cuando los pacientes con depresión experimentaron una pérdida de apetito durante un episodio depresivo, se redujo la fuerza de la conexión entre el sistema de recompensa y otras regiones que desempeñan un papel esencial en las decisiones basadas en valores y los procesos de memoria. Si, por el contrario, hubo un aumento del apetito, los investigadores observaron una conexión más débil entre el sistema de recompensa y la parte del cerebro donde se procesan los estímulos gustativos y las señales corporales.
«Estos cambios en el sistema de recompensas fueron tan prominentes en la depresión severa que pudimos predecir si alguien sufriría un aumento o una pérdida de apetito en función de los perfiles individuales del sistema de recompensas», dijo Kroemer al describir los resultados del estudio explicando que por el contrario, no fue posible determinar si alguien tenía depresión en general.
Más opciones de terapia dirigida
Dado que no existe un patrón universal de cambios en el sistema de recompensa en la depresión, el estudio apunta al potencial de la medicina de precisión. Estos enfoques novedosos no se centran en un diagnóstico general sino en síntomas individuales. Con la ayuda de tales cambios en el cerebro basados ??en los síntomas, será posible desarrollar terapias más específicas que aborden directamente los síntomas específicos de las personas afectadas en el futuro.
Por esta razón, el grupo de investigación de Kroemer está planificando más estudios sobre métodos de tratamiento mejorados utilizando enfoques de neuromodulación como la estimulación cerebral. El objetivo es investigar cómo ciertos síntomas son causados por cambios en el cerebro y si se pueden revertir usando terapias neuromoduladoras individualizadas.
