Las interacciones con amigos y familiares pueden mantenernos saludables porque fortalecen nuestro sistema inmunológico y reducen nuestro riesgo de enfermedades como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2, sugiere una nueva investigación.

Investigadores del Reino Unido y China llegaron a esta conclusión tras estudiar las proteínas de muestras de sangre extraídas de más de 42.000 adultos reclutados en el Biobanco del Reino Unido. Sus hallazgos se publican en la revista Nature Human Behavior.

Las relaciones sociales desempeñan un papel importante en nuestro bienestar. Cada vez hay más pruebas de que tanto el aislamiento social como la soledad están vinculados a una peor salud y a una muerte prematura. Sin embargo, a pesar de estas pruebas, los mecanismos subyacentes a través de los cuales las relaciones sociales afectan a la salud siguen siendo difíciles de dilucidar.

Una forma de explorar los mecanismos biológicos es observar las proteínas que circulan en la sangre. Las proteínas son moléculas producidas por nuestros genes y son esenciales para que nuestro cuerpo funcione correctamente. También pueden servir como dianas farmacológicas útiles, lo que permite a los investigadores desarrollar nuevos tratamientos para combatir enfermedades.

Un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y la Universidad de Fudan (China) examinó los proteomas (el conjunto de proteínas) en muestras de sangre donadas por más de 42.000 adultos de entre 40 y 69 años que participan en el Biobanco del Reino Unido. Esto permitió al equipo ver qué proteínas estaban presentes en niveles más altos entre las personas socialmente aisladas o solitarias, y cómo estas proteínas estaban relacionadas con una peor salud.

El equipo calculó las puntuaciones de aislamiento social y soledad de los individuos. El aislamiento social es una medida objetiva basada, por ejemplo, en si una persona vive sola, con qué frecuencia tiene contacto social con otras personas y si participa en actividades sociales. La soledad, por otro lado, es una medida subjetiva basada en si una persona se siente sola.

Cuando los investigadores analizaron los proteomas y ajustaron factores como la edad, el sexo y el entorno socioeconómico, encontraron 175 proteínas asociadas con el aislamiento social y 26 proteínas asociadas con la soledad (aunque hubo una superposición sustancial, ya que aproximadamente el 85% de las proteínas asociadas con la soledad se compartían con el aislamiento social). Muchas de estas proteínas se producen en respuesta a la inflamación, la infección viral y como parte de nuestras respuestas inmunitarias, además de haber sido vinculadas con enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, accidentes cerebrovasculares y muerte prematura.

El equipo utilizó una técnica estadística conocida como aleatorización mendeliana para explorar la relación causal entre el aislamiento social y la soledad, por un lado, y las proteínas, por el otro. Con este enfoque, identificaron cinco proteínas cuya abundancia se debía a la soledad.

El Dr. Chun Shen, del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge y del Instituto de Ciencia y Tecnología para la Inteligencia Inspirada en el Cerebro de la Universidad de Fudan, afirmó: «Sabemos que el aislamiento social y la soledad están vinculados a una peor salud, pero nunca hemos entendido por qué. Nuestro trabajo ha puesto de relieve una serie de proteínas que parecen desempeñar un papel clave en esta relación, y los niveles de algunas proteínas en particular aumentan como consecuencia directa de la soledad».

El profesor Jianfeng Feng, de la Universidad de Warwick, afirmó: «Hay más de 100.000 proteínas y muchas de sus variantes en el cuerpo humano. La IA y la proteómica de alto rendimiento pueden ayudarnos a identificar algunas proteínas clave en la prevención, el diagnóstico, el tratamiento y el pronóstico de muchas enfermedades humanas y revolucionar la visión tradicional de la salud humana.

«Las proteínas que hemos identificado nos dan pistas sobre la biología que sustenta la mala salud entre las personas socialmente aisladas o solitarias, destacando por qué las relaciones sociales juegan un papel tan importante para mantenernos saludables», destacó.

Una de las proteínas que se produce en mayor cantidad como resultado de la soledad es la ADM. Estudios previos han demostrado que esta proteína desempeña un papel en la respuesta al estrés y en la regulación de las hormonas del estrés y las hormonas sociales como la oxitocina (la llamada hormona del amor), que puede reducir el estrés y mejorar el estado de ánimo.

El equipo encontró una fuerte asociación entre la ADM y el volumen de la ínsula, un centro cerebral para la interocepción, nuestra capacidad de percibir lo que sucede dentro de nuestro cuerpo: cuanto mayor es el nivel de ADM, menor es el volumen de esta región. Los niveles más altos de ADM también se relacionaron con un menor volumen del núcleo caudado izquierdo, una región involucrada en los procesos emocionales, sociales y de recompensa. Además, los niveles más altos de ADM se relacionaron con un mayor riesgo de muerte prematura.

Otra de las proteínas, ASGR1, está asociada con un colesterol más alto y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular , mientras que otras proteínas identificadas juegan papeles en el desarrollo de la resistencia a la insulina, la aterosclerosis (‘engrosamiento’ de las arterias) y la progresión del cáncer, por ejemplo.

La profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge, afirmó: «Estos hallazgos ponen de relieve la importancia del contacto social para mantenernos sanos. Cada vez más personas de todas las edades manifiestan sentirse solas. Por eso, la Organización Mundial de la Salud ha descrito el aislamiento social y la soledad como un problema de salud pública mundial. Necesitamos encontrar formas de abordar este problema creciente y mantener a las personas conectadas para ayudarlas a mantenerse sanas».