En algún momento, probablemente te hayas topado con alguien que es intolerante a la lactosa y que puede experimentar algunos síntomas intestinales desagradables si consume productos lácteos. Por ejemplo en Chile, las intolerancias alimentarias más comunes son la intolerancia a la lactosa y la intolerancia al gluten. Según el Ministerio de Salud, el 50% de la población chilena es intolerante a la lactosa.
Mientras tanto, la alergia a la leche de vaca es una de las alergias alimentarias más comunes en bebés y niños pequeños, y afecta a aproximadamente uno de cada 100 bebés.
Pero ¿cuál es la diferencia entre las alergias alimentarias y las intolerancias alimentarias? Si bien pueden parecer similares, existen algunas diferencias fundamentales entre ambas.
¿Qué es una alergia?
Las alergias alimentarias pueden desarrollarse a cualquier edad, pero son más comunes en los niños: afectan a más del 10 % de los niños de un año y al 6 % de los niños de diez años.
En nuestro país la incidencia de las reacciones alérgicas por alimentos va en progresivo aumento entre nuestra población, y hoy se estima que su prevalencia es cercana al 6% en niños y un 4% en adultos.
Una alergia alimentaria se produce cuando el sistema inmunitario del organismo reacciona por error a determinados alimentos como si fueran peligrosos. Los alimentos más comunes que desencadenan alergias son los huevos, el maní y otros frutos secos, la leche, los mariscos , el pescado, la soja y el trigo.
Los signos leves o moderados de una alergia alimentaria incluyen hinchazón de la cara, los labios o los ojos; urticaria o ronchas en la piel; o vómitos. Una reacción alérgica grave (denominada anafilaxia) puede provocar dificultad para respirar, mareos persistentes o colapso.
¿Qué es una intolerancia?
Las intolerancias alimentarias (a veces llamadas reacciones no alérgicas) también son reacciones a los alimentos, pero no involucran al sistema inmunológico.
Por ejemplo, la intolerancia a la lactosa es una afección metabólica que se produce cuando el cuerpo no produce suficiente lactasa, una enzima necesaria para descomponer la lactosa (un tipo de azúcar) presente en los productos lácteos.
Las intolerancias alimentarias también pueden incluir reacciones a sustancias químicas naturales en los alimentos (como los salicilatos, que se encuentran en algunas frutas, verduras, hierbas y especias) y problemas con conservantes artificiales o potenciadores del sabor.
Los síntomas de las intolerancias alimentarias pueden incluir malestar estomacal, dolores de cabeza y fatiga, entre otros.
Las intolerancias alimentarias no provocan reacciones potencialmente mortales (anafilaxia), por lo que son menos peligrosas que las alergias a corto plazo, aunque pueden causar problemas a largo plazo, como desnutrición .
No sabemos mucho sobre la frecuencia de las intolerancias alimentarias, pero parece que se manifiestan con más frecuencia que las alergias y pueden desarrollarse a cualquier edad.
Puede ser confuso
Algunos alimentos, como el maní y los frutos secos, se asocian con mayor frecuencia a las alergias. Otros alimentos o ingredientes, como la cafeína, se asocian con mayor frecuencia a las intolerancias.
Por otra parte, ciertos alimentos, como la leche de vaca y el trigo o el gluten (una proteína presente en el trigo, el centeno y la cebada), pueden provocar reacciones alérgicas y no alérgicas en distintas personas. Pero estas reacciones, incluso cuando son provocadas por los mismos alimentos, son bastante diferentes.
Por ejemplo, los niños con alergia a la leche de vaca pueden reaccionar a cantidades muy pequeñas de leche y pueden producirse reacciones graves (como hinchazón de garganta o dificultad para respirar) en cuestión de minutos. Por el contrario, muchas personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar pequeñas cantidades de lactosa sin presentar síntomas.
Existen también otras diferencias. La alergia a la leche de vaca es más común en los niños, aunque muchos bebés la superan durante la infancia.
La intolerancia a la lactosa es más común en adultos, pero a veces también puede ser temporal. Un tipo de intolerancia a la lactosa, la deficiencia secundaria de lactasa, puede ser causada por daño al intestino después de una infección o por el uso de medicamentos (como antibióticos o tratamientos contra el cáncer). Esto puede desaparecer por sí solo cuando se resuelve la afección subyacente o la persona deja de usar el medicamento correspondiente.
La probabilidad de que una alergia o intolerancia perdure durante toda la vida depende del alimento y del motivo por el cual el niño o el adulto reacciona a él.
Las alergias a algunos alimentos, como la leche, los huevos, el trigo y la soja, suelen resolverse durante la infancia, mientras que las alergias a los frutos secos, el pescado o los mariscos suelen (aunque no siempre) persistir hasta la edad adulta . No sabemos mucho sobre la probabilidad de que los niños superen los diferentes tipos de intolerancias alimentarias.
¿Cómo saber qué está mal?
Si cree que puede tener una alergia o intolerancia alimentaria, consulte a un médico.
Las pruebas de alergia ayudan a los médicos a descubrir qué alimentos pueden estar causando reacciones alérgicas (pero no pueden diagnosticar intolerancias alimentarias). Hay dos tipos comunes: pruebas de punción cutánea y análisis de sangre.
En una prueba de punción cutánea, los médicos colocan pequeñas cantidades de alérgenos (las cosas que pueden causar alergias) en la piel y hacen pequeños pinchazos para ver si el cuerpo reacciona.
Un análisis de sangre busca anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE) específicos del alérgeno en su sangre que indican si usted podría ser alérgico a un alimento en particular.
Las intolerancias alimentarias pueden ser difíciles de detectar porque los síntomas dependen de los alimentos que se consumen y de la cantidad. Para diagnosticarlas, los médicos analizan el historial médico y pueden realizar algunas pruebas (como una prueba de aliento). Es posible que le pidan al paciente que lleve un registro de los alimentos que consume y el momento en que aparecen los síntomas.
Una dieta de eliminación temporal, en la que se dejan de comer determinados alimentos, también puede ayudar a determinar a qué alimentos se puede ser intolerante. Pero esto solo debe hacerse con la ayuda de un médico o un nutricionista, ya que la eliminación de determinados alimentos puede provocar deficiencias nutricionales, especialmente en los niños.
¿Existe cura?
Actualmente no existe cura para las alergias o intolerancias alimentarias. En el caso de las alergias en particular, es importante evitar estrictamente los alérgenos. Esto significa leer atentamente las etiquetas de los alimentos y estar atento cuando se come fuera de casa.
Sin embargo, los investigadores están estudiando un tratamiento llamado inmunoterapia oral, que puede ayudar a algunas personas con alergias alimentarias a ser menos sensibles a ciertos alimentos.
Si existe sospecha o una alergia o intolerancia alimentaria, el médico o nutricionista puede ayudar a asegurarse de que se están consumiendo los alimentos adecuados.