Los investigadores del Instituto del Cáncer Dana-Farber han identificado factores que determinan si la infusión de linfocitos de donantes (DLI), una terapia estándar para pacientes con leucemia mieloide aguda (LMA) que han sufrido una recaída después de un trasplante alogénico de células madre hematopoyéticas, logrará que el paciente entre en remisión. El equipo identificó que tanto un tipo de célula clave en el producto de la DLI, como las características del microambiente tumoral de los pacientes, desempeñan un papel.

Los hallazgos fueron publicados en Science Immunology.

«La recaída de la leucemia mieloide aguda después de un trasplante de células madre es un gran desafío», afirmó la Dra. Katie Maurer, primera autora del estudio añadiendo que «existen pocas terapias efectivas y los resultados de los pacientes después de una recaída son malos».

En el caso de los pacientes con leucemia mieloide aguda, un trasplante de células madre tiene el potencial de curarlos. El objetivo del trasplante es reemplazar las células madre hematopoyéticas del paciente (células que rejuvenecen los suministros de sangre y células inmunitarias) con células madre del donante que no sean cancerosas. Además, las células del donante también incluyen células inmunitarias activas que pueden atacar las células leucémicas que permanecen en el paciente después del trasplante. Este fenómeno se denomina efecto injerto contra leucemia.

Sin embargo, aproximadamente uno de cada tres pacientes con leucemia mieloide aguda sufre una recaída después de un trasplante alogénico de células madre. La DLI es un tratamiento de seguimiento que puede ayudar a prevenir o tratar la recaída. Implica una infusión de glóbulos blancos, llamados linfocitos, del donante del trasplante de células madre en el paciente.

La DLI tiene éxito solo en un 15-20% de los pacientes con leucemia mieloide aguda. Además, no se sabe exactamente cómo las células del producto de la DLI ayudan a que la leucemia entre en remisión, lo que dificulta que los investigadores mejoren el tratamiento.

Maurer y la investigadora principal, la Dra. Catherine Wu, jefa de la División de Trasplante de Células Madre y Terapias Celulares de Dana-Farber, querían saber más sobre los factores que contribuyen al éxito de la DLI. Para ello, examinaron células de la médula ósea de 25 pacientes con leucemia recidivante que habían sido tratados con trasplante de células madre y DLI. La muestra incluía pacientes que respondieron a la DLI y pacientes que no lo hicieron.

Utilizaron técnicas de secuenciación de células individuales para perfilar en profundidad multitud de células de cada paciente. Esto permitió al equipo conocer no solo la variedad de tipos de células en la médula ósea, sino también cómo esas células interactuaban y generaban respuestas inmunitarias en el paciente.

Se descubrió que los pacientes que respondieron a la terapia DLI tenían poblaciones celulares notablemente diferentes en su médula ósea en comparación con los pacientes que no respondieron. El hallazgo sugiere que podría haber formas de leucemia mieloide aguda que sean «calientes», es decir, que respondan a la terapia inmunológica, o «frías», es decir, que no lo hagan, de manera similar al paradigma «caliente» y «frío» que se observa en algunos tumores sólidos.

El equipo también identificó un único tipo de célula inmunitaria que parece mediar el efecto injerto versus leucemia en pacientes que responden a la DLI. El tipo de célula, los linfocitos T citotóxicos CD8 ⁺, que expresan un factor de transcripción llamado ZNF683/Hobit en niveles altos, parecen coordinarse con otras células inmunitarias para expandirse y atacar a las células leucémicas. En los pacientes que no respondieron, estas células T tenían niveles más bajos de expresión de ZNF683/Hobit y niveles más altos de marcadores que inhiben su actividad.

Además, el equipo descubrió que este tipo de célula se origina en el producto de la DLI, es decir, está presente en el injerto original del donante y se reinfunde durante la DLI.

«El objetivo de nuestra investigación es identificar las formas en que responden algunos pacientes, con la esperanza de que el descubrimiento de estos mecanismos pueda ayudarnos a crear mejores terapias que sean más efectivas para un mayor número de pacientes», afirmó Maurer.

«En este proyecto, identificamos un subconjunto específico de células T activadas que tienen actividad antileucémica. Este descubrimiento allana el camino para la creación de terapias con células T con una eficacia mejorada en el tratamiento de la leucemia mieloide aguda», destacó.