Los investigadores llevan décadas intentando detener las células que dañan los pulmones de las personas con fibrosis pulmonar. Ahora, un equipo de investigadores de Columbia y UCSD puede haber encontrado una solución inteligente que evita la dificultad de detener las células y simplemente bloquea su creación.

En su nuevo estudio, publicado en Nature, los investigadores descubrieron los orígenes de las células destructivas (que han desconcertado al campo durante años) y luego identificaron una forma de detener su producción.

«El desconocimiento de las fuentes de estas células patológicas ha dificultado enormemente el desarrollo de terapias que podrían poner fin a esta enfermedad, por lo que se ha hecho un gran esfuerzo para encontrarlas», afirmó Jianwen Que, profesor de medicina en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, que dirigió el estudio.

«Puede que lleve años traducir nuestros hallazgos, pero esperamos que conduzcan a tratamientos más eficaces», destacó.

¿Qué es la fibrosis pulmonar?

La fibrosis pulmonar puede desarrollarse después de una lesión pulmonar, incluida la COVID-19, pero la mayoría de los casos surgen sin una causa clara.

Una vez diagnosticada, la enfermedad daña rápidamente el pulmón y los pacientes suelen morir de insuficiencia respiratoria en un plazo de dos a cinco años. Dos medicamentos aprobados en la última década pueden ralentizar la enfermedad, pero no detenerla.

Las células que causan el daño pulmonar se desarrollan a partir de células pulmonares sanas, pero se ven obligadas a depositar cantidades excesivas de tejido cicatricial en el pulmón. «Irónicamente, estas células intentan reparar las lesiones pulmonares, pero van demasiado lejos», señaló Que, agregando que «el tejido cicatricial que producen encierra cada vez más los sacos de aire del pulmón en una matriz rígida. El pulmón literalmente se vuelve demasiado difícil de respirar».

Un rastreo mejorado revela el origen de las células

Se han propuesto muchos tipos de células pulmonares sanas como fuentes de células patológicas en la fibrosis pulmonar, pero faltan pruebas definitivas, que solo son posibles mediante el seguimiento del linaje celular.

Que y sus colegas utilizaron métodos de rastreo avanzados que utilizan la secuenciación de ARN de células individuales para una identificación más precisa. Estas técnicas no se habían implementado sistemáticamente antes porque no se disponía de líneas de ratones para estudiar la posible contribución de todas las fuentes celulares sospechosas.

Con nuevas líneas de ratones creadas para el estudio, los investigadores descubrieron que las células patológicas surgen de fibroblastos normales, marcados con receptores de leptina, en los sacos de aire de los pulmones.

Cancelación de células patológicas

Una vez identificada una fuente importante de células patológicas, los investigadores pudieron descubrir que un factor de transcripción llamado Runx2 desempeña un papel fundamental en la conversión de fibroblastos normales en células patológicas.

La desactivación del gen Runx2 en ratones bloqueó la conversión y redujo la cantidad de tejido fibrótico en el pulmón en aproximadamente un 50%. Los investigadores también encontraron evidencia de que Runx2 desempeña un papel importante en fibroblastos patológicos extraídos de pacientes con fibrosis pulmonar.

«En conjunto, nuestro estudio sugiere que Runx2 es un objetivo terapéutico potencial para prevenir o tratar la fibrosis pulmonar y ofrece a los investigadores una plataforma para encontrar aún más oportunidades para prevenir la progresión agresiva de esta enfermedad», afirmó Que.