Un estudio dirigido por investigadores de Oxford Population Health ha demostrado que una serie de factores ambientales, incluido el estilo de vida (tabaquismo y actividad física) y las condiciones de vida, tienen un mayor impacto en la salud y la muerte prematura que nuestros genes.

Los investigadores utilizaron datos de casi medio millón de participantes del Biobanco del Reino Unido para evaluar la influencia de 164 factores ambientales y puntuaciones de riesgo genético para 22 enfermedades importantes en el envejecimiento, las enfermedades relacionadas con la edad y la muerte prematura. El estudio fue publicado en Nature Medicine.

Principales hallazgos

• Los factores ambientales explicaron el 17% de la variación del riesgo de muerte, en comparación con menos del 2% explicado por la predisposición genética (tal como la entendemos actualmente). 
• De los 25 factores ambientales independientes identificados, el tabaquismo, el nivel socioeconómico, la actividad física y las condiciones de vida fueron los que tuvieron el mayor impacto en la mortalidad y el envejecimiento biológico. 
• El tabaquismo se asoció con 21 enfermedades; los factores socioeconómicos, como el ingreso familiar, la propiedad de la vivienda y la situación laboral, se asociaron con 19 enfermedades; y la actividad física se asoció con 17 enfermedades. 
• 23 de los factores identificados son modificables. 
• Se ha demostrado que las exposiciones en etapas tempranas de la vida, incluido el peso corporal a los 10 años y el tabaquismo materno alrededor del nacimiento, influyen en el envejecimiento y el riesgo de muerte prematura entre 30 y 80 años después. 
• Las exposiciones ambientales tuvieron un mayor efecto sobre las enfermedades de los pulmones, el corazón y el hígado, mientras que el riesgo genético dominó el caso de las demencias y el cáncer de mama.

La profesora Cornelia van Duijn, profesora de Epidemiología St Cross en Oxford Population Health y autora principal del artículo, dijo: «Nuestra investigación demuestra el profundo impacto en la salud de las exposiciones que se pueden cambiar ya sea por individuos o mediante políticas para mejorar las condiciones socioeconómicas, reducir el tabaquismo o promover la actividad física.

«Si bien los genes desempeñan un papel clave en las enfermedades cerebrales y algunos tipos de cáncer, nuestros hallazgos resaltan las oportunidades para mitigar los riesgos de enfermedades crónicas de los pulmones, el corazón y el hígado, que son las principales causas de discapacidad y muerte a nivel mundial.

«Las exposiciones en los primeros años de vida son particularmente importantes ya que muestran que los factores ambientales aceleran el envejecimiento temprano en la vida pero dejan amplias oportunidades para prevenir enfermedades duraderas y una muerte prematura».

Los autores utilizaron una medida única del envejecimiento (un nuevo «reloj del envejecimiento») para controlar la velocidad con la que envejecen las personas mediante los niveles de proteínas en sangre. Esto les permitió vincular las exposiciones ambientales que predicen la mortalidad temprana con el envejecimiento biológico.

Se ha demostrado previamente que esta medida detecta cambios relacionados con la edad, no sólo en el Biobanco del Reino Unido, sino también en otros dos grandes estudios de cohorte de China y Finlandia.

El Dr. Austin Argentieri, autor principal del estudio en Oxford Population Health e investigador del Hospital General de Massachusetts, dijo: «Nuestro enfoque del exposoma nos permitió cuantificar las contribuciones relativas del medio ambiente y la genética al envejecimiento, proporcionando la descripción general más completa hasta la fecha de los factores ambientales y de estilo de vida que impulsan el envejecimiento y la muerte prematura.

«Estos hallazgos subrayan los beneficios potenciales de centrar las intervenciones en nuestros entornos, contextos socioeconómicos y comportamientos para la prevención de muchas enfermedades relacionadas con la edad y la muerte prematura», afirmó.

El profesor Bryan Williams, director científico y médico de la British Heart Foundation, añadió: «Los ingresos, el código postal y el origen no deberían determinar las posibilidades de vivir una vida larga y saludable. Pero este estudio pionero confirma que esta es la realidad para demasiadas personas».

«Sabemos desde hace mucho tiempo que factores de riesgo como el tabaquismo afectan nuestra salud cardíaca y circulatoria, pero esta nueva investigación destaca cuán grande es la oportunidad de influir en nuestras probabilidades de desarrollar problemas de salud, incluidas enfermedades cardiovasculares, y morir prematuramente», comentó agregando que «necesitamos urgentemente una acción audaz por parte del Gobierno para abordar las barreras superables a las que se enfrentan demasiadas personas en el Reino Unido para gozar de buena salud».

La investigación muestra que si bien muchas de las exposiciones individuales identificadas jugaron un papel pequeño en la muerte prematura, el efecto combinado de estas múltiples exposiciones juntas a lo largo de la vida (conocido como exposoma) explicó una gran proporción de la variación de la mortalidad prematura.

Los conocimientos de este estudio abren el camino a estrategias integradas para mejorar la salud de las poblaciones que envejecen mediante la identificación de combinaciones clave de factores ambientales que configuran simultáneamente el riesgo de muerte prematura y muchas enfermedades comunes relacionadas con la edad.

El profesor van Duijn afirmó: «Los estudios sobre salud ambiental tienden a centrarse en las exposiciones individuales basándose en una hipótesis específica. Si bien este enfoque ha tenido muchos éxitos, el método no siempre ha producido resultados reproducibles y confiables.

«En lugar de ello, hemos seguido un enfoque de exposoma ‘libre de hipótesis’ y hemos estudiado todas las exposiciones disponibles para encontrar los principales impulsores de la enfermedad y la muerte. Hemos dado un gran paso adelante en la comprensión de cómo proporcionar evidencia precisa sobre las causas y consecuencias de las enfermedades relacionadas con la edad al combinar nuevos métodos computacionales con conocimiento clínico y epidemiológico para explorar la interacción entre múltiples exposiciones», explicó.

El autor destacó que «en un entorno en constante cambio, es fundamental que combinemos estas técnicas con nuevos avances en tecnología inteligente para monitorear el estilo de vida y el medio ambiente, así como con datos biológicos, para comprender el impacto del medio ambiente a lo largo del tiempo».

“Aún quedan muchas preguntas por responder relacionadas con la dieta, el estilo de vida y la exposición a nuevos patógenos (como la gripe aviar y el COVID-19) y productos químicos (pensemos en los pesticidas y los plásticos), y el impacto de los factores ambientales y genéticos en diferentes poblaciones”, sostuvo.

El estudio fue dirigido por investigadores de Oxford Population Health en colaboración con investigadores de los Departamentos de Psiquiatría y Antropología de la Universidad de Oxford, el Hospital General de Massachusetts y el Instituto Broad de Boston, la Universidad de Ámsterdam, la Universidad Erasmus de Rotterdam y la Universidad de Montpellier.