El microbioma oral humano sano consiste no solo en dientes limpios y encías firmes, sino también en bacterias energéticamente eficientes que viven en un entorno rico en vasos sanguíneos que permite la comunicación constante de los organismos con las células y proteínas del sistema inmunológico.

La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) dedicó este año su reunión anual a los ecosistemas dinámicos, instancia donde la profesora de periodoncia e investigadora de la Universidad de Ohio, Purnima Kumar, destacó cómo una comunidad microbiana vibrante puede decirnos mucho sobre nosotros.

Kumar presentó una conferencia titulada «Sonrisa asesina: el vínculo entre el microbioma oral y las enfermedades sistémicas». En su presentación, la especialista señaló que actualmente un creciente cuerpo de evidencia ha demostrado que este sistema que parece tan separado del resto de nuestros cuerpos, es en realidad muy influyente e influenciado por nuestra salud en general.

Por ejemplo, se sabe desde hace mucho tiempo que la diabetes tipo 2 aumenta el riesgo de enfermedad de las encías. Estudios recientes que muestran cómo la diabetes afecta las bacterias en la boca ayudan a explicar cómo el tratamiento de la periodontitis que cambia las bacterias orales también reduce la gravedad de la diabetes en sí.

También se han encontrado conexiones entre los microbios orales y la artritis reumatoide, las capacidades cognitivas, los resultados del embarazo y las enfermedades cardíacas, lo que respalda la idea de que una boca enferma puede ir de la mano de un cuerpo enfermizo.

«Lo que sucede en tu cuerpo impacta tu boca y eso, a su vez, impacta tu cuerpo. Es verdaderamente un ciclo de vida», dijo Kumar.

El microbioma oral se refiere a la colección de bacterias, algunas útiles para los humanos y otras no, que viven dentro de nuestra boca.

Kumar ha dirigido y colaborado en investigaciones recientes que explican con más detalle el vínculo entre la salud bucal y la diabetes tipo 2, que se describió por primera vez en la década de 1990. Fue la autora principal de un estudio de 2020 que comparó los microbiomas orales de personas con y sin diabetes tipo 2 y que analizó cómo respondieron al tratamiento no quirúrgico de la periodontitis crónica.

El equipo descubrió que la periodontitis permite que las bacterias, en lugar del huésped humano, tomen las riendas para determinar la mezcla de microbios y moléculas inflamatorias en la boca. El tratamiento de la enfermedad de las encías condujo a la restauración final de una relación normal entre el microbioma y el huésped, pero sucedió más lentamente en las personas con diabetes.

«Nuestros estudios han llevado a la conclusión de que las personas con diabetes tienen un microbioma diferente al de las personas que no son diabéticas», dijo Kumar agregando que «sabemos que cambiar las bacterias en su boca y restaurarlas a lo que su cuerpo conoce como bacterias saludables y amigables en realidad mejora su control glucémico».

Aunque queda mucho por aprender, los conceptos básicos de esta relación entre el microbioma oral y la enfermedad sistémica han quedado claros.

Las bacterias orales usan oxígeno para respirar y descomponen moléculas simples de carbohidratos y proteínas para mantenerse vivas. Algo tan simple como no cepillarse los dientes durante unos días puede desencadenar una cascada de cambios, interrumpiendo el suministro de oxígeno y provocando que los microbios cambien a un estado fermentativo.

«Eso crea un tanque séptico, que produce subproductos y toxinas que estimulan el sistema inmunológico», dijo Kumar. Sigue una respuesta inflamatoria aguda, que produce proteínas de señalización que las bacterias ven como alimento.

«Entonces esta comunidad, es un ecosistema, cambia. Los organismos que pueden descomponer las proteínas comienzan a crecer más, y los organismos que pueden respirar en un ambiente sin oxígeno crecen. El perfil bacteriano y, lo que es más importante, la función del sistema inmunológico cambia», enfatizó la especialista.

La inflamación abre los poros entre las células que recubren la boca y los vasos sanguíneos se filtran, lo que permite que lo que se ha convertido en bacterias no saludables ingresen a la circulación por todo el cuerpo.

«El cuerpo está produciendo inflamación en respuesta a estas bacterias, y esos productos inflamatorios también se están moviendo al torrente sanguíneo, por lo que ahora te golpean dos veces. Tu cuerpo está tratando de protegerte y se está volviendo contra sí mismo», dijo Kumar. «Y estos patógenos están teniendo un día de campo, cruzando fronteras que se suponía que nunca debían cruzar», afirmó.

Según explicó la investigadora, los mecanismos exactos de los vínculos entre el microbioma oral y enfermedades específicas son complejos y aún se están investigando, pero el secreto para una boca sana no es ningún secreto: la prevención de las enfermedades bucales es tan simple como cepillarse los dientes y usar hilo dental, y visitar al dentista dos veces un año para una limpieza profesional. A esto además se suma el uso de nuevas alternativas como los probióticos que permiten mejorar la salud bucal.

La Oficina del Cirujano General de EE. UU. Anunció en 2018 que había encargado una actualización de su informe de 2000 sobre salud bucal, que fue el primero en publicarse sobre el tema.

Haciendo alusión a la realidad estadounidense, Kumar dijo que el énfasis nacional en la salud bucal como un elemento integral del bienestar general refuerza su argumento de que la boca debería ser un «actor de igualdad de oportunidades» en los determinantes de la salud.

«Volver a poner la boca en el cuerpo, ese es mi objetivo aquí», concluyó.