“La cuestión de cómo el cerebro reconoce los rostros de los individuos familiares ha sido importante a lo largo de la historia de la neurociencia”. Así comienza el estudio desarrollado por investigadores de la Universidad Rockefeller, en Estados Unidos, quienes descubrieron una célula capaz de vincular la percepción del rostro con la memoria, siendo lo más parecido a la “neurona de la abuela”.

El hallazgo, publicado en la revista Science, se produjo por medio de grabaciones de células de un área identificada por resonancia magnética funcional en el polo temporal me macacos macaco, un rincón oscuro y poco estudio del cerebro.

Estas pruebas se realizaron en dos monos mulatta, mientras observaban imágenes de las caras de otros monos, de los cuales algunos ya se habían conocido en persona con antesala. Descubrieron que las neuronas se dispersaban selectivamente al diferenciar una cara.

Por ejemplo, si el mono conocía a un amigo en persona antes del estudio, al momento de ver su fotografía, las neuronas se disparaban tres veces más fuerte. Sin embargo, si es la primera vez que lo ve, la respuesta es mínima.

Además, respondieron de manera no lineal a los cambios escalonados en la visibilidad y el detalle de la cara, y de manera integral a las partes de la cara, lo que refleja las firmas clave del reconocimiento facial familiar.

“Dada la tendencia actual a volverse virtual, es importante tener en cuenta que los rostros que hemos visto en una pantalla pueden no evocar la misma actividad neuronal que los rostros que conocemos en persona”, dijo Sofia Landi, autora principal del estudio.

El descubrimiento de estas células establece una nueva vía para el reconocimiento rápido de individuos familiares. En síntesis, el estudio indica que estas células reaccionan a los estímulos rápidamente, como las células sensoriales, además, son capaces de almacenar recuerdos de experiencias anteriores.