¿Podría estar la clave para aliviar la ansiedad escondida en nuestro intestino? Científicos de la Facultad de Medicina de Duke-NUS y del Instituto Nacional de Neurociencias han descubierto una conexión crucial entre los microbios intestinales y el comportamiento relacionado con la ansiedad.

Su investigación, publicada en EMBO Molecular Medicine, sugiere que los metabolitos microbianos, específicamente los indoles, desempeñan un papel directo en la regulación de la actividad cerebral vinculada a la ansiedad. Este hallazgo abre posibilidades interesantes para nuevas terapias basadas en probióticos para mejorar la salud mental.

La prevalencia de los trastornos de salud mental ha ido aumentando a lo largo de los años. Según el último estudio a nivel nacional, 1 de cada 7 personas en Singapur ha sufrido un trastorno de salud mental, que incluye trastornos depresivos y de ansiedad. En 2019, los trastornos de salud mental fueron una de las cuatro principales causas de carga de enfermedad en Singapur.

El equipo de investigación se propuso investigar el papel que desempeñan los microbios en el comportamiento ansioso. En estudios preclínicos, los científicos observaron que, en un entorno libre de gérmenes, quienes no estaban expuestos a microbios vivos mostraban un comportamiento significativamente más relacionado con la ansiedad que aquellos con microbios vivos residentes típicos.

Investigaciones posteriores revelaron que el aumento de la ansiedad estaba asociado con una mayor actividad en una región del cerebro involucrada en el procesamiento de emociones como el miedo y la ansiedad, la amígdala basolateral (BLA). Se identificó además que esto estaba relacionado con proteínas especializadas dentro de las células cerebrales conocidas como canales SK2 dependientes del calcio, asociadas con el comportamiento ansioso. En condiciones en las que el cuerpo y el cerebro están expuestos a metabolitos de microbios vivos, los canales SK2 actúan como un embrague, evitando así que las neuronas se exciten demasiado y se activen con demasiada frecuencia.

El profesor asociado Shawn Je, del Programa de Neurociencia y Trastornos del Comportamiento de Duke-NUS y uno de los autores principales, explicó: «Nuestros hallazgos revelan el proceso neuronal específico e intrincado que vincula a los microbios con la salud mental. Aquellos que no tenían microbios vivos mostraron niveles más altos de comportamiento ansioso que aquellos con bacterias vivas. Básicamente, la falta de estos microbios alteró la forma en que funcionaban sus cerebros, particularmente en áreas que controlan el miedo y la ansiedad, lo que conduce a un comportamiento ansioso».

Para comprender mejor el papel de los microbios en este proceso, los investigadores introdujeron microbios vivos en ratones libres de gérmenes. Esto redujo la actividad neuronal elevada en la amígdala basolateral y, por lo tanto, la actividad del canal SK2. Como resultado, los ratones mostraron un comportamiento significativamente menos relacionado con la ansiedad: sus respuestas emocionales se volvieron similares a las de la exposición a microbios.

Los investigadores también probaron el tratamiento con indoles, metabolitos microbianos producidos por ciertos microbios. Cuando los ratones libres de gérmenes recibieron indoles, mostraron una actividad reducida en la amígdala basolateral y mostraron un comportamiento menos relacionado con la ansiedad. Esto demostró que nuestros microbios autóctonos producen metabolitos, lo que sugiere una relación directa entre nuestra microbiota y el mantenimiento del equilibrio mental.

El profesor Sven Pettersson, del Departamento de Investigación del Instituto Nacional de Neurociencia de Singapur, que también es uno de los autores principales del estudio, afirmó: «Establecer señales de hambre y controlar el hambre es un mecanismo de defensa conservado evolutivamente. Por lo tanto, el cambio fisiológico en el nacimiento puede considerarse como una primera gran ola de exposición a la ansiedad para el recién nacido, que simplemente dice: ‘Si no comes, morirás'».

«Además, el nacimiento está asociado con la exposición a la leche materna, que se sabe que contiene microbios que pueden producir moléculas conocidas como indoles. Se sabe que los indoles se secretan en las plantas cuando se exponen al estrés o la desnutrición (borrador) y en este artículo informamos de un mecanismo similar en el que los indoles pueden regular los niveles de ansiedad en los mamíferos. Es decir, los diferentes niveles de indoles plasmáticos microbianos circulantes en la sangre pueden reflejar una sensibilidad y vulnerabilidad diferentes a las situaciones estresantes y, por lo tanto, un riesgo variable de experimentar situaciones relacionadas con la ansiedad», destacó.

Estas observaciones tienen múltiples implicaciones. Por ejemplo, abren la posibilidad de utilizar como objetivo terapéutico el eje intestino-cerebro para tratar trastornos relacionados con la ansiedad, restaurando la composición microbiana mediante la suplementación dietética con indoles o introduciendo microbios intestinales productores de indoles como probióticos.

«En otras palabras, abre la posibilidad de terapias a medida en línea con la medicina de precisión del siglo XXI. Estudios como este ilustran la estrecha relación hereditaria que existe entre nuestros microbios autóctonos y la mayor complejidad de la vida», dijo Pettersson.

El profesor Patrick Tan, vicedecano sénior de investigación de Duke-NUS, afirmó: «Nuestros hallazgos subrayan los profundos vínculos evolutivos entre los microbios, la nutrición y la función cerebral. Esto tiene un enorme potencial para las personas que sufren trastornos relacionados con el estrés, como trastornos del sueño o aquellas que no pueden tolerar los medicamentos psiquiátricos estándar. Es un recordatorio de que la salud mental no está solo en el cerebro, también está en el intestino».

El equipo espera ahora explorar ensayos clínicos para determinar si los probióticos o suplementos a base de indol pueden usarse de manera efectiva en humanos como tratamiento natural para la ansiedad. Si tienen éxito, esto podría marcar el comienzo de una nueva era en el cuidado de la salud mental, una en la que los microbios intestinales ayuden a mantener nuestras mentes tranquilas.