De acuerdo a un gran estudio a largo plazo, publicado en línea por el British Journal of Ophthalmology, la contaminación del aire está relacionada con un mayor riesgo de pérdida de visión progresiva e irreversible, conocida como degeneración macular relacionada con la edad (DMRE).

Si se confirman estos hallazgos, podrían abrir el camino para nuevas opciones de tratamiento, dicen los investigadores.

La DMRE es la principal causa de ceguera irreversible entre los mayores de 50 años en los países de ingresos altos, y se prevé que el número de afectados alcance los 300 millones para 2040.

Los factores de riesgo conocidos incluyen la edad avanzada, el tabaquismo y la composición genética. Pero dado que la contaminación del aire ambiental está asociada con mayores riesgos de enfermedades cardíacas y respiratorias, los investigadores querían determinar si también podría estar asociada con un mayor riesgo de AMD.

Se basaron en datos de 115,954 participantes del estudio UK Biobank (UKBB) de entre 40 y 69 años sin problemas oculares al comienzo de este estudio en 2006.

Se pidió a los participantes que informaran sobre cualquier diagnóstico formal de DMRE realizado por un médico. Y los cambios estructurales en el grosor y / o el número de receptores de luz en la retina, indicativos de DMRE, se evaluaron en 52.602 personas de las que se disponía de datos completos en 2009 y 2012, utilizando imágenes de la retina (tomografía de coherencia óptica no invasiva o OCT).

Las medidas de contaminación del aire ambiental incluyeron las de material particulado (PM2.5), dióxido de nitrógeno (NO2) y óxidos de nitrógeno (NOx).

Las estimaciones para estos fueron proporcionadas por la Unidad de Estadísticas de Salud de Área Pequeña como parte del Proyecto BioSHaRE-EU Environmental Determinants of Health. Se utilizó información oficial sobre tráfico, uso de la tierra y topografía para calcular los niveles de contaminación atmosférica promedio anual en las direcciones de los hogares de los participantes.

Del número total de participantes del estudio, 1286 (poco más del 1%) fueron diagnosticados con DMRE. Entre las 52,602 personas cuyos ojos habían sido evaluados, el 75% de los que tenían un diagnóstico clínico de DMRE presentaban signos de ella en las imágenes de la retina en comparación con solo el 12% de los que no tenían un diagnóstico clínico de esta patología.

Después de tener en cuenta los factores potencialmente influyentes, incluidas las condiciones de salud subyacentes y el estilo de vida, el análisis de los datos mostró que una mayor exposición a partículas finas (PM2.5) se asoció con un riesgo más alto (8%) de DMRE, mientras que todos los demás contaminantes, excepto los gruesos material particulado, se asociaron con cambios en la estructura de la retina.

Este es un estudio observacional y, como tal, no puede establecer la causa. Pero los hallazgos se hacen eco de los encontrados en otras partes del mundo, dicen los investigadores.

La contaminación del aire ambiental podría estar asociada con la DMRE a través del estrés oxidativo o la inflamación, sugieren.

“En general, nuestros hallazgos sugieren que la contaminación del aire ambiental, especialmente [las partículas finas] o las partículas relacionadas con la combustión, pueden afectar el riesgo de pérdida de visión progresiva e irreversible”, escriben.

“Es posible que las características estructurales observadas no estén relacionadas con la DMRE, sino asociadas con la toxicidad retiniana inducida por la contaminación. Sin embargo, la dirección de las relaciones entre la contaminación del aire y la DMRE y los espesores de la capa retiniana asociados indican que una mayor exposición a la contaminación del aire puede hacer que las células sean más vulnerables y aumentar el riesgo”, explican.

“Nuestros hallazgos se suman a la creciente evidencia de los efectos dañinos de la contaminación del aire ambiental, incluso en el contexto de una exposición relativamente baja”, concluyen. Si se replican, esto respaldaría la opinión de que la contaminación del aire es un factor de riesgo modificable importante para la DMRE».