Comer una dieta occidental deteriora el sistema inmunológico en el intestino de maneras que podrían aumentar el riesgo de infección y enfermedad inflamatoria intestinal, según un estudio de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y la Clínica Cleveland.

El estudio, en ratones y personas, mostró que una dieta alta en azúcar y grasa causa daño a las células de Paneth, células inmunes en el intestino que ayudan a mantener la inflamación bajo control. Cuando las células de Paneth no funcionan correctamente, el sistema inmunológico intestinal es excesivamente propenso a la inflamación, lo que pone a las personas en riesgo de enfermedad inflamatoria intestinal y socava el control efectivo de los microbios que causan enfermedades. Los hallazgos, publicados el 18 de mayo en Cell Host & Microbe, abren nuevos enfoques para regular la inmunidad intestinal al restaurar la función normal de las células de Paneth.

«La enfermedad inflamatoria intestinal ha sido históricamente un problema principalmente en países occidentales como los EE. UU., Pero se está volviendo más común a nivel mundial a medida que más y más personas adoptan estilos de vida occidentales», dijo el autor principal Ta-Chiang Liu, MD, PhD, profesor asociado de patología e inmunología en la Universidad de Washington.

«Nuestra investigación mostró que el consumo a largo plazo de una dieta de estilo occidental rica en grasas y azúcar afecta la función de las células inmunitarias en el intestino de formas que podrían promover la enfermedad inflamatoria intestinal o aumentar el riesgo de infecciones intestinales», enfatizó.

El deterioro de las células de Paneth es una característica clave de la enfermedad inflamatoria intestinal. Por ejemplo, las personas con enfermedad de Crohn, un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal caracterizada por dolor abdominal, diarrea, anemia y fatiga, a menudo tienen células de Paneth que han dejado de funcionar.

Liu y el autor principal Thaddeus Stappenbeck, MD, PhD, presidente del Departamento de Inflamación e Inmunidad de la Clínica Cleveland, se propusieron encontrar la causa de la disfunción de las células de Paneth en las personas. Analizaron una base de datos que contenía datos demográficos y clínicos de 400 personas, incluida una evaluación de las células de Paneth de cada individuo. Los investigadores encontraron que un índice de masa corporal (IMC) alto se asoció con células de Paneth que parecían anormales e insalubres bajo un microscopio. Cuanto más alto era el IMC de una persona, peor se veían sus células de Paneth. La asociación llevada a cabo fue para adultos sanos y personas con enfermedad de Crohn.

Para comprender mejor esta conexión, los investigadores estudiaron dos cepas de ratones que están genéticamente predispuestos a la obesidad. Estos ratones comen en exceso crónicamente porque portan mutaciones que les impiden sentirse llenos incluso cuando se les alimenta con una dieta regular. Para sorpresa de los investigadores, los ratones obesos tenían células de Paneth que parecían normales.

En las personas, la obesidad es con frecuencia el resultado de una dieta rica en grasas y azúcares. Entonces, los científicos alimentaron a ratones normales con una dieta en la que el 40% de las calorías provenían de grasas o azúcares, similar a la dieta occidental típica. Después de dos meses con esta comida, los ratones se habían vuelto obesos y sus células de Paneth lucían decididamente anormales.

«La obesidad no era el problema per se», dijo Liu. «Comer demasiada cantidad de una dieta saludable no afectó a las células de Paneth. El problema fue la dieta alta en grasas y azúcar», apuntó.

Las células de Paneth volvieron a la normalidad cuando los ratones se volvieron a poner en una dieta saludable para ratones durante cuatro semanas. Queda por ver si las personas que consumen habitualmente una dieta occidental pueden mejorar su inmunidad intestinal cambiando su dieta, dijo Liu.

«Este fue un experimento a corto plazo, solo ocho semanas», dijo Liu agregando que «en las personas, la obesidad no ocurre de la noche a la mañana o incluso en ocho semanas. Las personas tienen un estilo de vida subóptimo durante 20 o 30 años antes de volverse obesas. Es posible que si sigues una dieta occidental durante tanto tiempo, cruces un punto sin retorno y sus células de Paneth no se recuperan incluso si cambia su dieta. Necesitaríamos investigar más antes de poder decir si este proceso es reversible en las personas «.

Otros experimentos demostraron que una molécula conocida como ácido desoxicólico, un ácido biliar secundario formado como subproducto del metabolismo de las bacterias intestinales, forma el vínculo entre una dieta occidental y la disfunción de las células de Paneth. El ácido biliar aumenta la actividad de dos moléculas inmunes, el receptor X farnesoide y el interferón tipo 1, que inhiben la función de las células de Paneth.

Liu y sus colegas ahora están investigando si la grasa o el azúcar juegan el papel principal en el deterioro de las células de Paneth. También han comenzado a estudiar formas de restaurar la función normal de las células de Paneth y mejorar la inmunidad intestinal al atacar el ácido biliar o las dos moléculas inmunes.