La mayoría de nosotros recordamos una época en la que podíamos comer lo que quisiéramos y no ganar peso. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Science sugiere que el metabolismo, la velocidad a la que quema calorías, en realidad alcanza su punto máximo mucho antes en la vida y comienza su inevitable declive más tarde de lo que imagina.

«Hay muchos cambios fisiológicos que vienen con el crecimiento y el envejecimiento», dijo el coautor del estudio Herman Pontzer, profesor asociado de antropología evolutiva en la Universidad de Duke.

«Piense en la pubertad, la menopausia y otras fases de la vida. Lo extraño es que el momento de nuestras ‘etapas metabólicas de la vida’ no parece coincidir con esos hitos típicos», comentó Pontzer.

Pontzer y un equipo internacional de científicos analizaron el promedio de calorías quemadas por más de 6.600 personas que van desde una semana hasta los 95 años mientras realizaban su vida diaria en 29 países de todo el mundo.

Anteriormente, la mayoría de los estudios a gran escala medían cuánta energía usa el cuerpo para realizar funciones vitales básicas como respirar, digerir, bombear sangre; en otras palabras, las calorías que necesita solo para mantenerse con vida. Pero eso equivale solo al 50% al 70% de las calorías que quemamos cada día. No tiene en cuenta la energía que gastamos en todo lo demás: lavar los platos, pasear al perro, sudar en el gimnasio, incluso simplemente pensar o inquietarnos.

Para llegar a un número del gasto energético diario total, los investigadores se basaron en el método del «agua doblemente etiquetada». Es una prueba de orina que consiste en hacer que una persona beba agua en la que el hidrógeno y el oxígeno de las moléculas de agua han sido reemplazados por formas «pesadas» que ocurren naturalmente, y luego medir la rapidez con que se eliminan.

Los científicos han utilizado la técnica, considerada el estándar de oro para medir el gasto energético diario durante la vida diaria normal, fuera del laboratorio, para medir el gasto energético en humanos desde la década de 1980, pero los estudios han sido limitados en tamaño y alcance debido al costo. Entonces, varios laboratorios decidieron compartir sus datos y recopilar sus mediciones en una sola base de datos , para ver si podían desentrañar verdades que no se revelaron o que solo se insinuaron en trabajos anteriores.

La agrupación y el análisis de los gastos de energía a lo largo de toda la vida útil revelaron algunas sorpresas. Algunas personas piensan en la adolescencia y los 20 años como la edad en la que su potencial para quemar calorías alcanza su punto máximo. Pero los investigadores encontraron que, libra por libra, los bebés tenían las tasas metabólicas más altas de todas.

Las necesidades de energía se disparan durante los primeros 12 meses de vida, de modo que para su primer cumpleaños, un niño de un año quema calorías un 50% más rápido para su tamaño corporal que un adulto.

Y eso no es solo porque, en su primer año, los bebés están ocupados triplicando su peso al nacer. «Por supuesto que están creciendo, pero incluso una vez que controlas eso, sus gastos de energía se disparan más de lo que cabría esperar para el tamaño y la composición de su cuerpo», dijo Pontzer, autor del libro «Burn», ciencia del metabolismo.

El metabolismo devorador de gases de un bebé puede explicar en parte por qué los niños que no comen lo suficiente durante esta ventana de desarrollo tienen menos probabilidades de sobrevivir y convertirse en adultos sanos.

«Algo está sucediendo dentro de las células de un bebé para hacerlas más activas, y aún no sabemos cuáles son esos procesos», dijo Pontzer.

Después de este aumento inicial en la infancia, los datos muestran que el metabolismo se ralentiza en aproximadamente un 3% cada año hasta que llegamos a los 20 años, cuando se estabiliza en una nueva normalidad.

A pesar de que la adolescencia es una época de crecimiento acelerado, los investigadores no vieron ningún aumento en las necesidades calóricas diarias en la adolescencia después de tener en cuenta el tamaño corporal. «Realmente pensamos que la pubertad sería diferente y no lo es», dijo Pontzer.

La mediana edad fue otra sorpresa. Quizás le hayan dicho que todo es cuesta abajo después de los 30 en lo que respecta a su peso. Pero si bien varios factores podrían explicar el engrosamiento de la cintura que a menudo surgen durante nuestros mejores años de trabajo, los hallazgos sugieren que un metabolismo cambiante no es uno de ellos.

De hecho, los investigadores descubrieron que los gastos de energía durante estas décadas intermedias (nuestros 20, 30, 40 y 50 años) fueron los más estables. Incluso durante el embarazo, las necesidades calóricas de una mujer no fueron mayores ni menores de lo esperado dado su volumen adicional a medida que el bebé crece.

Los datos sugieren que nuestro metabolismo realmente no comienza a disminuir nuevamente hasta después de los 60 años. La desaceleración es gradual, solo 0.7% anual. Pero una persona de unos 90 años necesita un 26% menos de calorías al día que una persona de mediana edad.

La pérdida de masa muscular a medida que envejecemos puede ser en parte culpable, dicen los investigadores, ya que el músculo quema más calorías que grasa. Pero no es el panorama completo. «Controlamos la masa muscular», dijo Pontzer agregando que «es porque sus células se están desacelerando».

Los patrones se mantuvieron incluso cuando se tuvieron en cuenta los diferentes niveles de actividad.

Durante mucho tiempo, lo que impulsa los cambios en el gasto energético ha sido difícil de analizar porque el envejecimiento va de la mano con muchos otros cambios, dijo Pontzer. Pero la investigación respalda la idea de que se trata de más que cambios relacionados con la edad en el estilo de vida o la composición corporal.

«Todo esto apunta a la conclusión de que el metabolismo de los tejidos, el trabajo que realizan las células, está cambiando a lo largo de la vida de formas que no habíamos apreciado completamente antes», dijo Pontzer.

«Realmente se necesita un gran conjunto de datos como este para responder a esas preguntas», concluyó.