Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Washington identificó y clasificó por primera vez cómo las diferentes personas responden a la acumulación de placa dental, la biopelícula pegajosa que se acumula en los dientes. Su trabajo, publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), arroja nueva luz importante sobre por qué algunas personas pueden ser más propensas a sufrir afecciones graves que conducen a la pérdida de dientes y otros problemas.
Si no se controla, la acumulación de placa puede inducir gingivitis o inflamación de las encías. La gingivitis, a su vez, puede provocar periodontitis, una infección grave de las encías que daña el tejido blando y puede destruir el hueso que sostiene los dientes. Esto no solo puede provocar la pérdida de dientes, sino que la inflamación crónica también puede provocar otras consecuencias graves para la salud, como enfermedades cardíacas, diabetes, cáncer, artritis y enfermedades intestinales.
Los investigadores también encontraron una gama no identificada previamente de respuestas inflamatorias a la acumulación de bacterias en la boca. Cuando las bacterias se acumulan en la superficie de los dientes, genera inflamación, una herramienta que el cuerpo usa para aplastar la acumulación. Anteriormente, se conocían dos fenotipos importantes de inflamación oral, o rasgos individuales: una respuesta clínica alta o fuerte y una respuesta clínica baja. El equipo identificó un tercer fenotipo, al que llamaron «lento»: una fuerte respuesta inflamatoria retardada a raíz de la acumulación de bacterias.
El estudio reveló por primera vez que los sujetos con baja respuesta clínica también demostraron una baja respuesta inflamatoria para una amplia variedad de señales de inflamación. «De hecho, este estudio ha revelado una heterogeneidad en la respuesta inflamatoria a la acumulación de bacterias que no se ha descrito anteriormente», dijo el Dr. Richard Darveau de la Facultad de Odontología de la Universidad de Washington, uno de los autores del estudio.
Su colega de la Facultad de Odontología y coautor del estudio, el Dr. Jeffrey McLean, dijo: «Encontramos un grupo particular de personas que tienen un desarrollo más lento de placa, así como una estructura de comunidad microbiana distinta antes del inicio del estudio».
Los autores del estudio señalaron que comprender las variaciones en la inflamación de las encías podría ayudar a identificar mejor a las personas con un riesgo elevado de periodontitis. Además, es posible que esta variación en la respuesta inflamatoria entre la población humana pueda estar relacionada con la susceptibilidad a otras afecciones inflamatorias crónicas asociadas a bacterias, como la enfermedad inflamatoria intestinal.
Además, los investigadores encontraron una nueva respuesta protectora del cuerpo, provocada por la acumulación de placa, que puede salvar tejidos y huesos durante la inflamación. Este mecanismo, que fue evidente entre los tres fenotipos, utiliza glóbulos blancos conocidos como neutrófilos. En la boca, actúan como policías en el ritmo, patrullando y regulando la población bacteriana para mantener una condición estable conocida como homeostasis saludable.
En este caso, la placa no es un villano. Por el contrario, los investigadores dijeron que la cantidad y composición adecuadas de placa respaldan la función normal de los tejidos. Los estudios en ratones también han demostrado que la placa también proporciona una vía para que los neutrófilos migren desde el torrente sanguíneo a través del tejido de las encías hasta la hendidura entre los dientes y las encías.
Cuando existe una homeostasis saludable y todo funciona bien, los neutrófilos promueven la resistencia a la colonización, una respuesta inflamatoria protectora de bajo nivel que ayuda a la boca a defenderse de un exceso de bacterias nocivas y resistir las infecciones. Al mismo tiempo, los neutrófilos ayudan a garantizar la composición microbiana adecuada para la función normal de los huesos y tejidos periodontales.
Los hallazgos de los investigadores subrayan por qué los dentistas predican las virtudes del cepillado y el uso del hilo dental regulares, que previenen la acumulación excesiva de placa.
«La idea de la higiene bucal es, de hecho, recolonizar la superficie del diente con las bacterias apropiadas que participan en la respuesta inflamatoria del huésped para mantener fuera a las bacterias no deseadas», apuntó el Dr. Darveau. Las bacterias comienzan a repoblar las superficies de la boca de forma espontánea y casi inmediatamente después, agregó.
