La cantidad de personas diagnosticadas con autismo ha aumentado en un 787 por ciento en las últimas dos décadas, muestra un nuevo estudio, probablemente un efecto de un mayor reconocimiento.

El aumento exponencial, entre 1998 y 2018, fue mayor para las mujeres que para los hombres, con los mayores aumentos entre los adultos.

Los investigadores compararon las tasas de autismo registradas en los registros de médicos de cabecera en Inglaterra, que cubren a más de 9 millones de pacientes de las prácticas de médicos de cabecera.

El estudio, publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry, sugiere que el diagnóstico del trastorno de Asperger, una forma de autismo que no conlleva discapacidad intelectual, se aplicó cada vez más hasta que el diagnóstico se descartó oficialmente en 2013.

La investigación sugiere que los aumentos podrían deberse a un aumento de los informes y la aplicación del diagnóstico. Este es el primer estudio que analiza la tendencia temporal del diagnóstico de autismo en una cohorte clínica del Reino Unido basada en la población por etapa de desarrollo, nivel de gravedad y por género, durante un período de veinte años.

Las diferentes tasas de aumento entre subgrupos sugieren que los efectos se deben principalmente a un mayor reconocimiento, aunque no se puede descartar un aumento real en la incidencia del autismo.

Una política del Reino Unido introducida en 2009 para invertir en centros de evaluación de adultos puede respaldar el aumento del diagnóstico de adultos.

«Como no hay realmente una razón plausible por la cual el autismo debería aumentar más en adultos y mujeres, nuestro estudio sugiere que el cambio probablemente se deba a una mayor identificación, y no a más personas con trastornos del desarrollo neurológico per se”, dijo la autora principal Ginny Russell, de la Universidad de Exeter.

«Sin embargo, el autismo no es como un continente en espera de ser descubierto. La definición de lo que constituye el autismo ha cambiado con el tiempo, y hace 20 años no se pensaba que las mujeres y los adultos tuvieran autismo. El trabajo vocal de las organizaciones benéficas y la cobertura de los medios, combinado con los cambios en la política han llevado a más centros de evaluación para adultos y una narrativa del autismo con la que muchas mujeres y niñas se identifican. En consecuencia, la demanda de diagnóstico nunca ha sido tan alta», comentó.

Los datos se tomaron de la base de datos de atención primaria Clinical Practice Research Datalink (CPRD), que contiene pacientes registrados con prácticas que aportan datos al CPRD entre 1998 y 2018. Un total de 65,665 pacientes tuvieron un diagnóstico de autismo registrado en 2018.

Los hallazgos también destacaron una mayor edad de diagnóstico a lo largo del tiempo dentro de cada etapa del desarrollo. En los centros preescolares, esto podría deberse en parte a que el diagnóstico de autismo en los niños más pequeños es obviamente complejo y es posible que deba realizarse al ritmo de la familia. La desestigmatización de la etiqueta debido al trabajo del movimiento de la neurodiversidad y los grupos de presión dirigidos por los padres puede haber contribuido al aumento de la demanda de diagnóstico para acceder al apoyo, superando la capacidad de realizar evaluaciones en la práctica clínica.

El autismo se conceptualiza popularmente como un trastorno «masculino». En respuesta, ha habido un impulso hacia la remisión de más mujeres. El estudio, que muestra un marcado crecimiento en los diagnósticos femeninos en comparación con los hombres, sugiere que tales iniciativas han tenido efecto.