La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) comprende a un grupo de enfermedades pulmonares progresivas que dificultan la respiración e incluyen a la bronquitis crónica y al enfisema. Millones de personas en todo el mundo mueren anualmente debido a la EPOC.

En los países desarrollados, la causa principal de la EPOC es el consumo de tabaco, dice el Dr. John Costello, neumólogo de Mayo Clinic Healthcare en Londres. “El tabaco daña las vías respiratorias. Además, daña la esencia de los pulmones y provoca enfisema, que es la causa principal para la EPOC”, añade el médico.

En lugar de bajar la guardia, el Dr. Costello espera que la gente piense en dejar de fumar, pese a que el consumo de tabaco no sea el único culpable. «El humo del ambiente también daña los pulmones», explica.

La EPOC es más que una tos. Todo aquel que sufre de EPOC tiene más riesgo para otras enfermedades, como cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas y arteriopatía coronaria.

La bronquitis y el enfisema son dos tipos de EPOC que pueden presentarse conjuntamente, pero el tratamiento puede ayudar.

En algunos, se puede usar un inhalador llamado broncodilatador para aliviar la tos y la falta de aire. El inhalador funciona porque relaja la constricción de las vías respiratorias. Cuando la afección es grave, quizás se necesite un broncodilatador administrado por nebulizador, o máquina que se conecta a la pared y donde se pone una dosis mayor.

Junto con los medicamentos, la rehabilitación pulmonar es otra alternativa para quienes sufren de EPOC intensa. “Los programas de rehabilitación llevados a cabo de forma prolongada han tenido mucho éxito en los centros que se especializan en enfermedades pulmonares”, afirma el Dr. Costello.

En muchos casos, la EPOC es prevenible, añade el Dr. Costello. ¿Qué aconseja este médico? “El mejor consejo posible es dejar de fumar, evitar fumar e impedir que haya humo en el ambiente”, concluye.