Siete de cada diez pacientes con COVID prolongado experimentan problemas de concentración y memoria varios meses después del inicio de su enfermedad, y muchos obtienen peores resultados que sus pares en las pruebas cognitivas, según una nueva investigación de la Universidad de Cambridge.

La mitad de los pacientes del estudio reportaron dificultades para lograr que los profesionales médicos tomaran en serio sus síntomas, quizás porque los síntomas cognitivos no reciben la misma atención que los problemas pulmonares o la fatiga.

En un estudio de 181 pacientes con COVID prolongado, el 78 % informó dificultad para concentrarse, el 69 % informó confusión mental, el 68 % informó olvidos y el 60 % informó problemas para encontrar la palabra correcta en el habla. Estos síntomas autoinformados se reflejaron en una capacidad significativamente menor para recordar palabras e imágenes en las pruebas cognitivas.

Los participantes llevaron a cabo múltiples tareas para evaluar su toma de decisiones y su memoria. Estos incluían recordar palabras en una lista y recordar qué dos imágenes aparecían juntas. Los resultados revelaron un patrón consistente de problemas de memoria continuos en aquellos que habían sufrido la infección por COVID-19. Los problemas fueron más pronunciados en las personas cuyos síntomas continuos generales eran más graves.

Para ayudar a comprender la causa de los problemas cognitivos, los investigadores investigaron otros síntomas que podrían estar relacionados. Descubrieron que las personas que experimentaron fatiga y síntomas neurológicos, como mareos y dolor de cabeza, durante su enfermedad inicial tenían más probabilidades de tener síntomas cognitivos más adelante. También encontraron que aquellos que todavía experimentaban síntomas neurológicos estaban particularmente deteriorados en las pruebas cognitivas.

Los hallazgos son de particular preocupación dada la prevalencia de COVID prolongado como porcentaje de la fuerza laboral: la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido, estima que entre el 10 y el 25 % de los pacientes con COVID-19 tienen algún grado de enfermedad crónica.

«Esta es una evidencia importante de que cuando las personas dicen que tienen dificultades cognitivas después de la COVID, no son necesariamente el resultado de la ansiedad o la depresión. Los efectos son medibles, algo preocupante está sucediendo», dijo el Dr. Muzaffer Kaser, investigador en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge y Psiquiatra Consultor en Cambridgeshire y Peterborough NHS Foundation Trust, que participó en el estudio.

«Las dificultades de memoria pueden afectar significativamente la vida diaria de las personas, incluida la capacidad de hacer su trabajo correctamente», agregó.

Los investigadores dicen que sus resultados respaldan otros hallazgos que sugieren que la sociedad enfrentará una «larga cola» de enfermedades laborales debido a la larga duración de la COVID. Por lo tanto, es importante no solo por el bien de las personas, sino también por el de la sociedad en general, poder prevenir, predecir, identificar y tratar los problemas asociados con la larga duración de la COVID.

«El COVID prolongado ha recibido muy poca atención política o médica. Es urgente que se lo tome más en serio, y los problemas cognitivos son una parte importante de esto. Cuando los políticos hablan de ‘Vivir con COVID’, es decir, infección absoluta, esto es algo ellos ignoran. El impacto en la población activa podría ser enorme «, dijo la Dra. Lucy Cheke, investigadora del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge y autora principal del artículo.

Los hallazgos, publicados en dos artículos en la revista Frontiers in Aging Neuroscience, se encuentran entre los primeros resultados de un estudio en línea, llamado «COVID y cognición», que monitorea los síntomas de 181 pacientes con COVID prolongado durante 18 meses. La mayoría sufrió COVID-19 al menos seis meses antes de que comenzara el estudio. Muy pocas personas habían estado lo suficientemente enfermas con COVID-19 como para ser hospitalizadas. Otras 185 personas que no han tenido COVID-19 participan en el estudio a modo de comparación.

Cheke agregó: «La gente piensa que la COVID prolongada es ‘solo’ fatiga o tos, pero los problemas cognitivos son el segundo síntoma más común, y nuestros datos sugieren que esto se debe a que hay un impacto significativo en la capacidad de recordar. Cada vez hay más pruebas que COVID-19 afecta el cerebro, y nuestros hallazgos lo reflejan».

«La infección con el virus que causa el COVID-19 puede provocar inflamación en el cuerpo, y esta inflamación puede afectar el comportamiento y el rendimiento cognitivo de maneras que aún no entendemos completamente, pero creemos que están relacionadas con una respuesta inmunitaria excesiva temprana», dijo Kaser.

Los participantes del estudio fueron reclutados entre octubre de 2020 y marzo de 2021, cuando la variante Alfa y la forma original del SARS-CoV-2 circulaban en la población. Los participantes continuarán siendo monitoreados, utilizando informes de síntomas y pruebas cognitivas objetivas, para ver cuánto tiempo persisten sus síntomas.

Actualmente, el estudio no tiene datos sobre COVID prolongado asociado con las variantes de coronavirus Delta u Omicron, aunque ahora se está reclutando una nueva cohorte para probar esto. Los investigadores dicen que también se necesita más investigación para comprender los efectos complejos de COVID en el cerebro, la cognición y la salud mental.

Las pautas del Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención (NICE, por sus siglas en inglés) describen el síndrome post-COVID-19 como «signos o síntomas que se desarrollan durante o después de la infección consistente con COVID-19, continúan durante más de 12 semanas y no se explican por un diagnóstico alternativo».

El estudio encontró que incluso entre los que no ingresaron en el hospital, las personas que tenían peores síntomas iniciales de COVID-19 tenían más probabilidades de tener una variedad de síntomas continuos (que incluyen náuseas, dolor abdominal, opresión en el pecho y problemas respiratorios) semanas o meses después. y es probable que esos síntomas sean más graves que en las personas cuya enfermedad inicial fue leve. También encontró que las personas mayores de 30 años tenían más probabilidades de tener síntomas continuos graves que las personas más jóvenes.

«Es importante que las personas busquen ayuda si les preocupa cualquier síntoma persistente después de la infección por COVID. La COVID puede afectar a múltiples sistemas y hay más evaluaciones disponibles en las clínicas de COVID de larga duración en todo el Reino Unido, luego de una remisión del médico de cabecera», dijo Kaser.