Las niñas y los niños podrían ser más vulnerables a los efectos negativos del uso de las redes sociales en diferentes momentos de su adolescencia, según lo que plantea un equipo internacional de científicos.
En un estudio publicado en Nature Communications, los investigadores muestran que, en datos del Reino Unido, las niñas experimentan un vínculo negativo entre el uso de las redes sociales y la satisfacción con la vida cuando tienen entre 11 y 13 años y los niños cuando tienen entre 14 y 15 años. El aumento del uso de las redes sociales nuevamente predice una menor satisfacción con la vida a los 19 años. En otras ocasiones el vínculo no fue estadísticamente significativo.
En poco más de una década, las redes sociales han cambiado fundamentalmente la forma en que pasamos nuestro tiempo, compartimos información sobre nosotros mismos y hablamos con los demás. Esto ha generado una preocupación generalizada sobre su posible impacto negativo, tanto en las personas como en la sociedad en general. Sin embargo, incluso después de años de investigación, todavía existe una incertidumbre considerable sobre cómo se relaciona el uso de las redes sociales con el bienestar.
Un equipo de científicos, incluidos psicólogos, neurocientíficos y modeladores, analizó dos conjuntos de datos del Reino Unido que comprenden unas 84.000 personas de entre 10 y 80 años. Estos incluyeron datos longitudinales, es decir, datos que rastrean a las personas durante un período de tiempo, sobre 17,400 jóvenes de 10 a 21 años. Los investigadores son de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Oxford y el Donders Institute for Brain, Cognition and Behavior.
El equipo buscó una conexión entre el uso estimado de las redes sociales y la satisfacción con la vida informada y encontró períodos clave de la adolescencia en los que el uso de las redes sociales se asoció con una disminución de la satisfacción con la vida 12 meses después. En la dirección opuesta, los investigadores también encontraron que los adolescentes que tienen una satisfacción con la vida inferior al promedio usan más las redes sociales un año después.
En las niñas, el uso de las redes sociales entre los 11 y los 13 años se asoció con una disminución de la satisfacción con la vida un año después, mientras que en los niños esto ocurrió entre los 14 y los 15 años. Las diferencias sugieren que la sensibilidad al uso de las redes sociales podría estar relacionada con cambios en el desarrollo, posiblemente cambios en la estructura del cerebro, o con la pubertad, que ocurre más tarde en los niños que en las niñas. Esto requiere más investigación.
Tanto en mujeres como en hombres, el uso de las redes sociales a la edad de 19 años se asoció nuevamente con una disminución en la satisfacción con la vida un año después. A esta edad, dicen los investigadores, es posible que los cambios sociales —como salir de casa o empezar a trabajar— nos hagan especialmente vulnerables. Una vez más, esto requiere más investigación.
En otras ocasiones, el vínculo entre el uso de las redes sociales y la satisfacción con la vida un año después no fue estadísticamente significativo. Las disminuciones en la satisfacción con la vida también predijeron aumentos en el uso de las redes sociales un año después; sin embargo, esto no cambia con la edad ni difiere entre los sexos.
La Dra. Amy Orben, líder de grupo de la Unidad de Ciencias del Cerebro y Cognición del MRC de la Universidad de Cambridge, que dirigió el estudio, dijo: «El vínculo entre el uso de las redes sociales y el bienestar mental es claramente muy complejo. Los cambios dentro de nuestros cuerpos, como el cerebro desarrollo y la pubertad, y en nuestras circunstancias sociales parecen hacernos vulnerables en momentos particulares de nuestras vidas».
La profesora Sarah-Jayne Blakemore, profesora de Psicología y Neurociencia Cognitiva en Cambridge y coautora del estudio, dijo: «No es posible identificar los procesos precisos que subyacen a esta vulnerabilidad. La adolescencia es una época de cambios cognitivos, biológicos y sociales, todos los cuales están entrelazados, lo que dificulta separar un factor de otro. Por ejemplo, aún no está claro qué podría deberse a los cambios en el desarrollo de las hormonas o el cerebro y qué podría deberse a cómo un individuo interactúa con sus compañeros”.
El Dr. Orben agregó: «Con nuestros hallazgos, en lugar de debatir si el vínculo existe o no, ahora podemos centrarnos en los períodos de nuestra adolescencia en los que ahora sabemos que podríamos estar en mayor riesgo y usar esto como un trampolín para explorar algunas de las preguntas realmente interesantes».
Para complicar aún más la relación, está el hecho, previamente informado y confirmado por los hallazgos, de que el uso de las redes sociales no solo puede afectar negativamente el bienestar, sino que lo contrario también es cierto y una menor satisfacción con la vida puede impulsar un mayor uso de las redes sociales.
Los investigadores desean señalar que, si bien sus hallazgos muestran a nivel de población que existe un vínculo entre el uso de las redes sociales y un menor bienestar, aún no es posible predecir qué individuos corren mayor riesgo.
El profesor Rogier Kievit, profesor de Neurociencia del Desarrollo en el Instituto Donders para el Cerebro, la Cognición y el Comportamiento, dijo: «Nuestro modelo estadístico examina los promedios. Esto significa que no todos los jóvenes experimentarán un impacto negativo en su bienestar por el uso de las redes sociales. Para algunos, a menudo tendrá un impacto positivo. Algunos pueden usar las redes sociales para conectarse con amigos, o para hacer frente a un determinado problema o porque no tienen a nadie con quien hablar sobre un problema en particular o cómo se sienten, para estas personas, las redes sociales pueden proporcionar un apoyo valioso».
El profesor Andrew Przybylski, director de investigación del Instituto de Internet de Oxford de la Universidad de Oxford, dijo: «Para identificar qué personas podrían verse influenciadas por las redes sociales, se necesita más investigación que combine datos conductuales objetivos con mediciones biológicas y cognitivas del desarrollo. Por lo tanto, pida a las empresas de redes sociales y otras plataformas en línea que hagan más para compartir sus datos con científicos independientes y, si no están dispuestos, que los gobiernos demuestren que se toman en serio la lucha contra los daños en línea mediante la introducción de leyes que obliguen a estas empresas a ser más abiertas».
