Los trabajadores de la salud que luchan contra la pandemia pueden estar sufriendo traumas morales a un ritmo similar al de los soldados en una zona de guerra, sugiere un nuevo estudio.

La pandemia ha traído una serie de historias sobre trabajadores de la salud sobrecargados de trabajo, que enfrentan aumentos repentinos de COVID, escasez de recursos y resistencia pública a las vacunas que pueden mantener a las personas fuera del hospital. La angustia de los trabajadores a menudo se denomina agotamiento.

Pero el nuevo estudio analizó un concepto diferente llamado «daño moral», que se refiere al daño que se provoca cuando las personas causan, presencian o no previenen actos que violan sus creencias morales.

El daño moral se definió por primera vez hace poco más de una década, en veteranos militares que quedaron marcados por su experiencia de combate, pero de una manera distinta de la ansiedad, las pesadillas y los recuerdos que marcan el estrés postraumático.

«Es diferente del TEPT», dijo el autor principal Jason Nieuwsma, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.

«Se trata más de culpa, vergüenza, perder el sentido de identidad o sentirse traicionado por figuras de autoridad cuando Estás en una situación de alto riesgo», afirmó.

La mayor parte de la investigación sobre el daño moral se ha centrado en los militares. Pero en los últimos años, se ha reconocido cada vez más que el daño moral también afecta a los médicos, enfermeras y otros trabajadores de la salud.

«Esto no comenzó con la pandemia», señaló a Dra. Wendy Dean, cofundadora de la organización sin fines de lucro Moral Injury of Healthcare. Pero, agregó, la pandemia ha arrojado luz sobre la situación hasta el punto de que «no podemos mirar hacia otro lado».

La organización sin fines de lucro está trabajando para reformular como daño moral lo que durante mucho tiempo se ha descrito como agotamiento e identificar sus causas. Lo que está claro es que los profesionales médicos no solo están sobrecargados de trabajo y fatigados.

«Todos entran en esto sabiendo que va a ser difícil. Saben que va a ser agotador. Lo que no anticiparon fue lo difícil que puede ser brindarles a sus pacientes la atención que necesitan», comentó Dean.

Las raíces del daño moral de los trabajadores de la salud, según Dean, se encuentran en el propio sistema de atención médica. Los proveedores quieren brindar a cada paciente la mejor atención que saben, pero el lado comercial de la atención médica puede erigir barreras.

«A los trabajadores de la salud se les pide constantemente que negocien entre las necesidades de sus pacientes y las necesidades de su organización», dijo Dean.

«Los médicos saben lo que necesitan sus pacientes», agregó, «pero debido a limitaciones que escapan a su control, es posible que no puedan brindárselo».

Durante la pandemia de COVID-19, los problemas existentes se magnificaron y surgieron otros nuevos. Es posible que los trabajadores de la salud hayan visto que se racionaba la atención, que su propia seguridad se veía comprometida por la falta de equipo de protección o que tenían que hacer cumplir políticas que impedían que la familia visitara a un ser querido moribundo, por nombrar algunos ejemplos.

Aun así, la investigación sobre el daño moral en la atención de la salud está en sus inicios, dijo Dean, y queda mucho por aprender sobre su prevalencia, consecuencias y soluciones.

Para el nuevo estudio, Nieuwsma y sus colegas querían comparar los patrones de daño moral entre los trabajadores de la salud con los de los veteranos de combate.

Encuestaron a casi 2100 profesionales de la salud que trabajaron durante la pandemia, junto con 618 veteranos militares que fueron desplegados en zonas de combate después del 11 de septiembre de 2001.

En general, el estudio encontró que los dos grupos eran similares en cuanto a los indicadores de daño moral. Un poco más de la mitad de los trabajadores de la salud estuvieron de acuerdo con la afirmación: «Me preocupa haber sido testigo de los actos inmorales de otros», al igual que el 46 % de los veteranos.

Mientras tanto, el 18% de los trabajadores de la salud y el 24% de los veterinarios dijeron que estaban molestos por haber violado sus propios estándares morales.

Esas son señales de daño moral «potencial», dijo Nieuwsma. En este punto, no hay un umbral acordado para definir el daño moral, y no está claro si los participantes del estudio se vieron afectados por su experiencia y en qué medida.

Sin embargo, el estudio encontró patrones amplios: las personas con daño moral potencial tendían a reportar más síntomas de depresión y una peor calidad de vida, en comparación con otros participantes del estudio.

Pero el daño moral, en sí mismo, no es algo que se diagnostique. Dean dijo que se sentía incómoda con la idea de verlo como una condición psiquiátrica, cuando el problema proviene del sistema.

El hecho de que los trabajadores de la salud a menudo se sintieran perturbados por las acciones de los demás está de acuerdo con la idea de que una sensación de traición puede alimentar el daño moral, según los investigadores. Los profesionales de la salud podrían haberse sentido traicionados por las autoridades, los colegas o el público.

Las repercusiones a largo plazo de todo esto están por verse, dijo Nieuwsma.

«Pero ya estamos viendo que los trabajadores de la salud se van», señaló.

Dean señaló lo mismo, y señaló que el 18% de los trabajadores de la salud de EE. UU. se han ido desde el comienzo de la pandemia. El grado de culpabilidad del daño moral y las soluciones aún no están claros.

Pero un punto de partida, dijo Dean, podría ser que los sistemas de atención médica reconozcan el problema y su papel, y aseguren a los empleados que «estamos todos juntos en esto».

En cuanto al público, dijo, podrían ayudar vacunándose contra el COVID, tomando precauciones durante las oleadas y ofreciendo un «gracias» a los proveedores de atención médica.

Los hallazgos se publicaron el 5 de abril en la revista Journal of General Internal Medicine.