El estrés, en forma de eventos traumáticos, tensión laboral, factores estresantes cotidianos y discriminación, acelera el envejecimiento del sistema inmunitario, lo que puede aumentar el riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y patologías causadas por infecciones como el Covid-19, según un nuevo estudio de la Universidad del Sur de California (USC).
La investigación, publicada el 13 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), podría ayudar a explicar las disparidades en la salud relacionada con la edad, incluido el número desigual de víctimas de la pandemia, e identificar posibles puntos de intervención.
«A medida que aumenta la población mundial de adultos mayores, es esencial comprender las disparidades en la salud relacionada con la edad. Los cambios en el sistema inmunitario relacionados con la edad juegan un papel fundamental en el deterioro de la salud», dijo el autor principal del estudio, Eric Klopack, becario postdoctoral en la USC, Escuela de Gerontología Leonard Davis.
«Este estudio ayuda a aclarar los mecanismos involucrados en el envejecimiento inmunológico acelerado», agregó.
A medida que las personas envejecen, el sistema inmunitario naturalmente comienza a sufrir una degradación drástica, una condición llamada inmunosenescencia. Con la edad avanzada, el perfil inmunológico de una persona se debilita e incluye demasiados glóbulos blancos desgastados circulando y muy pocos glóbulos blancos «ingenuos» frescos listos para enfrentarse a nuevos invasores.
El envejecimiento inmunitario se asocia no solo con el cáncer, sino también con enfermedades cardiovasculares, mayor riesgo de neumonía, menor eficacia de las vacunas y envejecimiento de los órganos.
Pero, ¿qué explica las drásticas diferencias de salud en adultos de la misma edad? Los investigadores de la USC decidieron ver si podían descubrir una conexión entre la exposición de por vida al estrés, un conocido contribuyente a la mala salud, y la disminución del vigor en el sistema inmunológico.
Consultaron y compararon enormes conjuntos de datos del Estudio de salud y jubilación de la Universidad de Michigan, un estudio longitudinal nacional sobre la economía, la salud, el estado civil, el estado familiar y los sistemas de apoyo público y privado de los estadounidenses mayores.
«En este estudio, después de controlar estadísticamente la mala alimentación y la falta de ejercicio, la conexión entre el estrés y el envejecimiento inmunológico acelerado no fue tan fuerte», dijo Klopack. «Lo que esto significa es que las personas que experimentan más estrés tienden a tener una dieta y hábitos de ejercicio más pobres, lo que explica en parte por qué tienen un envejecimiento inmunológico más acelerado», agregó.
Mejorar los comportamientos de dieta y ejercicio en adultos mayores puede ayudar a compensar el envejecimiento inmunológico asociado con el estrés.
Además, el citomegalovirus (CMV) puede ser un objetivo de intervención. El CMV es un virus común, generalmente asintomático en humanos y se sabe que tiene un efecto fuerte que acelera el envejecimiento inmunológico. Al igual que la culebrilla o el herpes labial, el CMV está inactivo la mayor parte del tiempo, pero puede reaparecer, especialmente cuando una persona está experimentando mucho estrés.
En este estudio, el control estadístico de la positividad de CMV también redujo la conexión entre el estrés y el envejecimiento inmunitario acelerado. Por lo tanto, la vacunación generalizada contra el CMV podría ser una intervención relativamente simple y potencialmente poderosa que podría reducir los efectos del estrés en el envejecimiento inmunológico, dijeron los investigadores.
