Al principio de la pandemia de COVID-19, el riesgo de morir a causa de la enfermedad era aproximadamente el doble para las personas que vivían en países de bajos ingresos que para las personas de países ricos, según informa un estudio.
La investigación, publicada en BMJ Global Health es uno de un número creciente de estudios para revelar la carga masiva de COVID-19 en los países de bajos ingresos.
Los datos de principios de la pandemia sugirieron que las tasas de muerte e infección en los países pobres eran relativamente bajas en comparación con las de los países ricos. Pero la evidencia reciente pinta una imagen muy diferente, dice Madhukar Pai, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad McGill en Montreal, Canadá. “Este documento es uno entre muchos que ilustran que el mayor impacto de esta pandemia ha sido en los países de bajos y medianos ingresos”, dice Pai.
Más infecciones
Para evaluar la carga de COVID-19, Gideon Meyerowitz-Katz, epidemiólogo de la Universidad de Wollongong en Australia, y sus colegas analizaron datos de infección y mortalidad recopilados de docenas de estudios en 25 países de ingresos bajos y medianos antes de las vacunas contra el coronavirus se implementaron en esas regiones. Entre abril de 2020 y febrero de 2021, los investigadores recolectaron muestras de sangre de personas de varios grupos de edad y buscaron anticuerpos contra el SARS-CoV-2, una señal de que alguien se había infectado previamente.
En los países ricos, las personas mayores, que son las más vulnerables a la enfermedad, tenían menos probabilidades de haberse infectado que los jóvenes. Pero los autores encontraron que en la mayoría de los países de bajos ingresos, el porcentaje de adultos de 60 años o más que tenían anticuerpos contra el coronavirus era similar al de los jóvenes. Esto probablemente se deba a que muchas personas en estos países viven en hogares multigeneracionales, lo que dificulta aislarse de una persona infectada, dice Meyerowitz-Katz. Y muchas personas en estos lugares no tuvieron la oportunidad de trabajar desde casa, dice.
Para calcular el riesgo de muerte de una persona, el equipo calculó las tasas de mortalidad por infección de los países, la porción de personas infectadas que mueren a causa de la enfermedad, incluidas aquellas que no se hicieron la prueba o no mostraron síntomas. La tasa promedio de mortalidad por infección de personas de 20 años en países de bajos ingresos fue casi tres veces mayor que en las naciones ricas, y las personas de 60 años tenían casi el doble de riesgo de morir en comparación con los países ricos (ver ‘¿Qué tan mortal es ¿COVID-19?’). La gran diferencia en el riesgo probablemente se debió a que las personas en los países de bajos ingresos tenían menos acceso a una atención médica de buena calidad, dice Meyerowitz-Katz.
La coautora del estudio, Ana Carolina Peçanha Antonio, médica de cuidados intensivos del Hospital de Clínicas en Porto Alegre, Brasil, experimentó esto de primera mano. En una unidad de cuidados intensivos temporal que ella administraba, no había personal especializado en el tratamiento de COVID-19, por lo que Peçanha Antonio y sus colegas tuvieron que hacer “enormes esfuerzos” para mantener a los pacientes seguros y bien atendidos, un “abrumador”. escenario”, dice.
A medida que las vacunas contra el COVID-19 están disponibles, la brecha de mortalidad entre los países de bajos y altos ingresos podría haberse reducido, dice Meyerowitz-Katz. Pero también podría haberse ampliado, porque muchas naciones más pobres aún tienen acceso limitado a las vacunas. “Es difícil saber con precisión cómo ha cambiado eso con el tiempo”, dice. Cuando se aprobaron las vacunas, las naciones ricas las acumularon, lo que exacerbó la brecha de equidad en materia de vacunas entre países ricos y pobres, dice Pai.
Se necesita más ayuda
Los hallazgos principales no son sorprendentes, dice el coautor del estudio Daniel Herrera-Esposito, neurobiólogo de la Universidad de la República en Montevideo, Uruguay. Pero destacan cómo las naciones de altos ingresos no ayudaron adecuadamente a los países de bajos ingresos durante la pandemia, dice. «Es deprimente.»
Los resultados también subrayan “la urgencia de vacunar a las personas en países de ingresos bajos y medianos”, dice Gavin Yamey, quien estudia salud global y políticas públicas en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. Solo el 16 % de las personas en los países de bajos ingresos ha recibido al menos una dosis de una vacuna contra el COVID-19, en comparación con el 80 % de las personas en los países ricos.
Las donaciones de vacunas programadas para cuando las naciones de bajos ingresos puedan usarlas podrían ayudar a lograr una distribución global de vacunas sostenible y justa, dice Yamey. También ayudaría el apoyo a esos países para que produzcan dosis localmente.
Pero a Pai le preocupa que sea demasiado tarde para que los países más pobres obtengan dosis suficientes para vacunar a la mayoría de sus poblaciones, porque las naciones ricas han comenzado a avanzar y recortar los fondos para los programas de ayuda internacional relacionados con el COVID-19. Señala que se han producido patrones similares con otras enfermedades infecciosas, como la malaria, la tuberculosis y el SIDA, que alguna vez fueron amenazas graves en los países ricos. “En el momento en que estas enfermedades dejaron de ser una amenaza, nos olvidamos por completo de ellas, fingimos que habían terminado. ¿Y dónde están ahora? Matar gente en el sur global”, dice. “En casi todas las enfermedades infecciosas importantes que se te ocurran, son los países de ingresos bajos y medianos los que se llevan la peor parte”.
