El consumo de siete o más unidades de alcohol por semana está asociado con niveles más altos de hierro en el cerebro, según un estudio de casi 21.000 personas publicado el 14 de julio en la revista de acceso abierto PLOS Medicine. La acumulación de hierro en el cerebro se ha relacionado con las enfermedades de Alzheimer y Parkinson y es un mecanismo potencial para el deterioro cognitivo relacionado con el alcohol.

Cada vez hay más pruebas de que incluso el consumo moderado de alcohol puede afectar negativamente a la salud del cerebro. En este contexto, Anya Topiwala de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y sus colegas exploraron las relaciones entre el consumo de alcohol y los niveles de hierro en el cerebro.

Sus 20.965 participantes del Biobanco del Reino Unido informaron sobre su propio consumo de alcohol y sus cerebros fueron escaneados mediante imágenes de resonancia magnética (IRM). A casi 7.000 también se les tomaron imágenes de sus hígados usando MRI para evaluar los niveles de hierro sistémico. Todos los individuos completaron una serie de pruebas simples para evaluar la función cognitiva y motora.

La edad media de los participantes fue de 55 años y el 48,6% eran mujeres. Aunque el 2,7 % se clasificó como no bebedor, la ingesta media fue de unas 18 unidades por semana, lo que se traduce en unas 7½ latas de cerveza o seis copas grandes de vino. El equipo encontró que el consumo de alcohol por encima de siete unidades por semana se asoció con marcadores de hierro más alto en los ganglios basales, un grupo de regiones del cerebro asociadas con el control de los movimientos motores, el aprendizaje procedimental, el movimiento ocular, la cognición, la emoción y más. La acumulación de hierro en algunas regiones del cerebro se asoció con una peor función cognitiva.

Este es el estudio más grande hasta la fecha sobre el consumo moderado de alcohol y la acumulación de hierro. Aunque el consumo de alcohol fue autoinformado y podría subestimarse, se consideró que este era el único método factible para establecer la ingesta de una cohorte tan grande. Una limitación del trabajo es que las medidas derivadas de la resonancia magnética son representaciones indirectas del hierro cerebral y podrían combinar otros cambios cerebrales observados con el consumo de alcohol con cambios en los niveles de hierro.

Dada la prevalencia del consumo moderado de alcohol, incluso las asociaciones pequeñas pueden tener un impacto sustancial en poblaciones enteras, y podría haber beneficios en las intervenciones para reducir el consumo en la población general.

«En el estudio más grande hasta la fecha, encontramos que beber más de siete unidades de alcohol a la semana está asociado con la acumulación de hierro en el cerebro. Una mayor cantidad de hierro en el cerebro, a su vez, se relaciona con un rendimiento cognitivo más bajo. La acumulación de hierro podría ser la base del deterioro cognitivo relacionado con el alcohol», señaló Topiwala.