El ejercicio puede mejorar la salud cognitiva y mental, pero no todas las formas e intensidades de ejercicio afectan el cerebro por igual. Los efectos del ejercicio son mucho más matizados, ya que las intensidades específicas de ejercicio durante un largo período de tiempo están asociadas con diferentes aspectos de la memoria y la salud mental, según un nuevo estudio de la Universidad de Dartmouth. Los hallazgos se publican en Scientific Reports y brindan información sobre cómo se podría optimizar el ejercicio.

«La salud mental y la memoria son fundamentales para casi todo lo que hacemos en nuestra vida cotidiana», señaló el autor principal Jeremy Manning, profesor asistente de ciencias psicológicas y del cerebro en Dartmouth.

«Nuestro estudio está tratando de construir una base para comprender cómo las diferentes intensidades de ejercicio físico afectan diferentes aspectos de la salud mental y cognitiva», comentó.

Los investigadores pidieron a 113 usuarios de Fitbit que realizaran una serie de pruebas de memoria, respondieran algunas preguntas sobre su salud mental y compartieran sus datos de estado físico del año anterior. Esperaban que las personas más activas tuvieran un mejor rendimiento de la memoria y la salud mental, pero los resultados fueron más matizados. Las personas que tendían a hacer ejercicio a baja intensidad se desempeñaban mejor en algunas tareas de memoria, mientras que las que hacían ejercicio a alta intensidad lo hacían mejor en otras tareas de memoria. Los participantes que eran más intensamente activos también reportaron niveles de estrés más altos, mientras que las personas que hacían ejercicio regularmente a intensidades más bajas mostraron tasas más bajas de ansiedad y depresión.

Las investigaciones anteriores a menudo se han centrado en los efectos del ejercicio sobre la memoria durante un período de tiempo relativamente corto durante varios días o semanas, pero los investigadores de Dartmouth querían examinar los efectos durante un período de tiempo mucho más largo.

Los datos incluían conteos de pasos diarios, frecuencia cardíaca promedio, cuánto tiempo pasó haciendo ejercicio en diferentes «zonas de frecuencia cardíaca» definidas por Fitbit (reposo, fuera de rango, quema de grasa, cardio o pico) y otra información recopilada. durante un año calendario completo. Los participantes en el estudio fueron reclutados en línea de Mechanical Turk de Amazon, una fuerza de trabajo colaborativa.

Los cuatro tipos de tareas de memoria utilizadas en el estudio se diseñaron para probar diferentes aspectos de las habilidades de los participantes, en diferentes escalas de tiempo. Dos conjuntos de tareas tenían como objetivo probar la memoria «episódica», el mismo tipo de memoria que se usa para recordar eventos autobiográficos, como lo que uno hizo ayer. Se diseñó otro conjunto de tareas para probar la memoria «espacial», el mismo tipo de memoria que se usa para recordar ubicaciones, como dónde estacionó su automóvil. El último conjunto de tareas evaluó la memoria «asociativa», la capacidad de recordar conexiones entre conceptos u otros recuerdos.

Los participantes que habían sido más activos durante el año anterior tendían a mostrar un mejor rendimiento de la memoria en general, pero las áreas específicas de mejora dependían del tipo de actividad que realizaban las personas. Los investigadores encontraron que los participantes que a menudo hacían ejercicio a intensidades moderadas tendían a desempeñarse mejor en las tareas de memoria episódica, mientras que los participantes que a menudo hacían ejercicio a intensidades altas lo hacían mejor en las tareas de memoria espacial. Los participantes sedentarios que rara vez hacían ejercicio tendían a desempeñarse peor en las tareas de memoria espacial.

Los investigadores también identificaron conexiones entre la salud mental de los participantes y el rendimiento de su memoria. Los participantes con autoinforme de ansiedad o depresión tendían a desempeñarse mejor en las tareas de memoria espacial y asociativa, mientras que aquellos con trastorno bipolar autoinformado tendían a desempeñarse mejor en las tareas de memoria episódica. Los participantes que informaron niveles más altos de estrés tendieron a desempeñarse peor en las tareas de memoria asociativa.

El equipo ha hecho que todos sus datos y códigos estén disponibles gratuitamente en Github para cualquier persona que quiera explorar o comprender mejor el conjunto de datos.

«Cuando se trata de actividad física, memoria y salud mental, hay una dinámica realmente complicada en juego que no se puede resumir en oraciones simples como ‘Caminar mejora la memoria’ o ‘El estrés daña la memoria'», señaló Manning.

«En cambio, formas específicas de actividad física y aspectos específicos de la salud mental parecen afectar cada aspecto de la memoria de manera diferente», afirmó.

Con investigación adicional, el equipo dice que sus hallazgos podrían tener algunas aplicaciones interesantes. «Por ejemplo», dice Manning, «para ayudar a los estudiantes a prepararse para un examen o reducir sus síntomas de depresión, se podrían diseñar regímenes de ejercicio específicos para ayudar a mejorar su rendimiento cognitivo y su salud mental».