Se sabe que el ansia es un factor clave en los trastornos por uso de sustancias y puede aumentar la probabilidad de un futuro uso de drogas o una recaída. Sin embargo, su base neuronal, o cómo el cerebro da lugar al deseo, no se comprende bien.

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Yale, Dartmouth y el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) han identificado un patrón cerebral estable, o neuromarcador, para el deseo de consumir drogas y alimentos. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Nature Neuroscience.

El descubrimiento puede ser un paso importante hacia la comprensión de la base cerebral del deseo, la adicción como un trastorno cerebral y cómo tratar mejor la adicción en el futuro, dicen los investigadores. Es importante destacar que este neuromarcador también se puede usar para diferenciar a los usuarios de drogas de los no usuarios, lo que lo convierte no solo en un neuromarcador para el ansia, sino también en un neuromarcador potencial que algún día se puede usar en el diagnóstico de trastornos por uso de sustancias.

Para muchas enfermedades existen marcadores biológicos que los médicos pueden usar para diagnosticar y tratar a los pacientes. Para diagnosticar la diabetes, por ejemplo, los médicos prueban un marcador sanguíneo llamado A1C.

«Uno de los beneficios de tener un indicador biológico estable para una enfermedad es que luego puedes hacerle la prueba a cualquier persona y decir si tiene o no esa enfermedad. Y no tenemos eso para la psicopatología y ciertamente no para la adicción», señaló Hedy Kober, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale y una de las autoras del trabajo.

Para determinar si tal marcador podría establecerse para el deseo, Kober y sus colegas, Leonie Koban de CRNS y Tor Wager de Dartmouth College, utilizaron un algoritmo de aprendizaje automático. Su idea era que si muchas personas que experimentan niveles similares de antojo comparten un patrón de actividad cerebral, entonces un algoritmo de aprendizaje automático podría detectar ese patrón y usarlo para predecir los niveles de antojo en función de las imágenes cerebrales.

Para el estudio, utilizaron datos de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que ofrecen información sobre la actividad cerebral, y evaluaciones autoinformadas de antojo de 99 personas para entrenar y probar el algoritmo de aprendizaje automático. Los datos de fMRI se recopilaron mientras las personas, que se identificaron como usuarios o no usuarios de drogas, vieron imágenes de drogas y alimentos muy sabrosos. Luego, los participantes calificaron qué tan fuerte deseaban los artículos que vieron.

El algoritmo identificó un patrón de actividad cerebral que podría usarse para predecir la intensidad del antojo de drogas y alimentos solo a partir de imágenes de resonancia magnética funcional, dijeron los investigadores. El patrón que observaron, al que denominaron «Firma del deseo neurobiológico (NCS)», incluye actividad en varias áreas del cerebro, algunas de las cuales estudios previos han relacionado con el uso de sustancias y el deseo. Sin embargo, el NCS también proporciona un nuevo nivel de detalle, mostrando cómo la actividad neuronal dentro de las subregiones de estas áreas del cerebro puede predecir el deseo.

«Nos da una comprensión realmente granular de cómo estas regiones interactúan y predicen la experiencia subjetiva del deseo», dijo Kober.

El NCS también reveló que las respuestas cerebrales a las señales de drogas y alimentos eran similares, lo que sugiere que el deseo por las drogas surge de los mismos sistemas neuronales que generan el deseo por los alimentos. Es importante destacar que el marcador pudo diferenciar a los usuarios de drogas de los no usuarios en función de sus respuestas cerebrales a las señales de drogas, pero no a las señales de alimentos.

«Y estos hallazgos no son específicos de una sustancia porque incluimos participantes que consumían cocaína, alcohol y cigarrillos, y el NCS predice ansias en todos ellos», dijo Kober.

«Entonces, es realmente un biomarcador para el deseo y la adicción. Hay algo común en todos estos trastornos por uso de sustancias que se captura en un momento de deseo», afirmó.

Del mismo modo, los procesos emocionales y motivacionales que pueden parecer similares en realidad involucran diferentes vías cerebrales y pueden medirse de diferentes maneras.

«Lo que estamos viendo aquí probablemente no sea una firma general de ‘recompensa'», dijo, «sino algo más selectivo para anhelar alimentos y drogas», señaló Tor Wager.

Además, el NCS también ofrece un objetivo cerebral novedoso para comprender mejor cómo el contexto o los estados emocionales pueden influir en el deseo de alimentos y drogas.

«Por ejemplo», dijo Koban, «podemos usar el NCS en estudios futuros para medir cómo el estrés o las emociones negativas aumentan la necesidad de usar drogas o disfrutar de nuestro chocolate favorito».

Kober señaló que, si bien el NCS es prometedor, necesita más validación y aún no está listo para su uso clínico. Eso es probable dentro de unos años. Ahora, ella, junto con su equipo y colaboradores, están trabajando para comprender esta red de regiones cerebrales más profundamente y ver si el NCS puede predecir cómo responderán al tratamiento las personas con trastornos por uso de sustancias.

Eso, dijo, haría de este neuromarcador una herramienta poderosa para informar las estrategias de tratamiento.

«Nuestra esperanza», comentó Kober, «es que el cerebro, y específicamente el NCS como un indicador biológico estable, nos permita no solo identificar quién tiene un trastorno por uso de sustancias y comprender la variación en los resultados de las personas, sino también quién responderá a tratamientos particulares».