Aproximadamente 1 de cada 25 personas desarrollará cáncer de colon durante su vida y cada año se diagnostican casi 2 millones de casos nuevos en todo el mundo. La quimioterapia se usa comúnmente para tratar el cáncer de colon. Si bien este tratamiento inicialmente es efectivo en la mayoría de los casos, muchos pacientes recaen después del tratamiento.
Liderado por el Dr. Eduard Batlle, investigador ICREA y jefe del Laboratorio de Cáncer Colorrectal del IRB Barcelona, ??este estudio publicado en Nature Cancer, revela que algunas células tumorales permanecen en estado latente y, tras la quimioterapia, se reactivan provocando así una recaída.
En definitiva, los científicos han descubierto que las células madre tumorales con actividad de la proteína Mex3a permanecen en un estado de latencia que les confiere resistencia a la quimioterapia. Debido a la acción de los fármacos utilizados en este tratamiento, estas células adoptan un estado similar al embrionario, y tiempo después de la quimioterapia, cuando el ambiente es más favorable, se reactivan para regenerar el tumor en toda su complejidad. Estas células persistentes son responsables de la recaída del cáncer después del tratamiento.
«La quimioterapia es eficaz y mata a la mayoría de las células tumorales, pero no a todas. Nuestro descubrimiento revela la identidad de un grupo de células persistentes que son resistentes a la quimioterapia y regeneran el tumor después del tratamiento. Nuestro trabajo allana el camino para el desarrollo de fármacos para eliminar estas células, lo que haría más eficaz la quimioterapia y mejoraría las tasas de supervivencia ”, explicó el Dr. Batlle, también jefe de grupo en el CIBER de Cáncer (CIBERONC).
Organoides, análisis de muestras de pacientes y el gen Mex3a
Este estudio se ha realizado utilizando principalmente organoides, que son muestras de tumores de pacientes (o de modelos de ratón de cáncer avanzado) que se pueden cultivar en el laboratorio y que reproducen la complejidad del tumor en cuanto a su estructura tridimensional y variabilidad de los tipos de células.
“Los organoides nos han permitido seguir la evolución de las células responsables a lo largo del proceso y observar su reacción a la quimioterapia”, explicó Adrián Álvarez-Varela, primer autor del estudio.
El estudio también involucró el uso de modelos de ratón con cáncer colorrectal, en los que los investigadores pudieron observar y reproducir el comportamiento de estas células persistentes, como en los organoides. Finalmente, los resultados obtenidos en organoides y ratones se contrastaron con el análisis transcriptómico de muestras de pacientes.
Además, el Dr. Batlle y colaboradores demostraron que la eliminación del gen Mex3a mediante técnicas de ingeniería genética hace que las células de cáncer colorrectal sean muy sensibles a la quimioterapia. En modelos experimentales de este tipo de cáncer, las metástasis deficientes en Mex3a se eliminan por completo con quimioterapia. Aunque las funciones del gen Mex3a aún se desconocen, este hallazgo sugiere que los medicamentos que se dirigen a él podrían actuar de manera sinérgica con la quimioterapia y prevenir la recaída.
El trabajo de laboratorio futuro se centrará en analizar los mecanismos moleculares subyacentes, en particular, cómo la proteína Mex3a mantiene las células madre cancerosas en este estado latente. También se abordarán los procesos desencadenados por la quimioterapia que permiten a las células generar un estado similar al embrionario, lo que les otorga el potencial de regenerar los diferentes tipos celulares presentes en el tumor cuando finaliza el tratamiento.
