Los científicos han descubierto que el estrés psicológico puede inducir respuestas inmunes a los alimentos que pueden causar síntomas cuando se vuelve a comer ese alimento, hallazgos que demuestran el papel potencial del estrés en los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII), según un estudio reciente publicado en Gastroenterology.

«Este estudio destaca el papel clave que desempeña la activación del sistema inmunitario por los alimentos en muchas enfermedades, además de las que solemos considerar alergias alimentarias», afirmó la Dra. Cecilia Berin, profesora Bunning de Investigación en Alergias Alimentarias y coautora del estudio.

«Este estudio realmente demuestra la explicación molecular de por qué los alimentos pueden ser un desencadenante no solo de una alergia alimentaria, sino también de dolor durante el síndrome del intestino irritable», comentó.

Estudios previos demostraron que la infección bacteriana en modelos murinos puede provocar el desarrollo de respuestas inmunitarias y reacciones alérgicas a antígenos alimentarios que causan dolor abdominal inducido por alimentos, síntoma del síndrome del intestino irritable. También se sabe que el SII puede desarrollarse después de una infección, pero esto solo explica una pequeña proporción de los casos de SII, según Berin.

En el estudio actual, los científicos buscaron determinar si respuestas inmunes similares causadas por el estrés psicológico podrían contribuir a la señalización del dolor inducida por los alimentos.

«El estrés psicológico puede tener efectos directos en la fisiología del tracto gastrointestinal», dijo Berin, quien también es profesora de Medicina en la División de Alergia e Inmunología.

Primero, los investigadores expusieron a ratones a la ovoalbúmina, una proteína presente en la clara de huevo, durante una prueba de estrés llamada estrés de evitación del agua. Después de cinco semanas, los ratones fueron reexpuestos a la ovoalbúmina.

Los científicos midieron las respuestas visceromotoras (contracciones del músculo abdominal) y los registros nerviosos ante la distensión intestinal (dilatación excesiva de los intestinos) para determinar la nocicepción de los ratones, o la respuesta del sistema nervioso a estímulos nocivos. Las respuestas de anticuerpos IgE y la inmunidad de tipo 2, desencadenada por reacciones alérgicas, se midieron mediante métodos farmacológicos y genéticos.

En los ratones expuestos a ovoalbúmina durante la prueba de estrés, los científicos observaron que la reexposición a la ovoalbúmina aumentaba la señalización del dolor en el colon y el intestino delgado. Estas respuestas al dolor también dependían de los mastocitos (glóbulos blancos especializados), los anticuerpos IgE locales y la señalización STAT6, que interviene en la proliferación celular.

Cuando estos ratones fueron tratados con pirilamina, un fármaco utilizado actualmente para tratar los síntomas alérgicos, los investigadores descubrieron que el fármaco inhibía el aumento de la actividad de las neuronas sensoriales y también disminuía la activación nerviosa, lo que causaba distensión intestinal.

Según Berin, los hallazgos fueron particularmente sorprendentes porque las reacciones alérgicas podrían alterar la función normal del tracto gastrointestinal y provocar dolor sin causar reacciones alérgicas sistémicas como la anafilaxia.

«El hecho de que los anticuerpos IgE, que sabemos que desencadenan reacciones alérgicas, estuvieran en el origen de estos síntomas, que eran bastante distintos de los que observamos en la alergia alimentaria, me pareció realmente interesante: la idea de que estas respuestas inmunitarias pudieran ser tan localizadas y, aun así, funcionales», dijo Berin.

En el futuro, Berin comentó que los próximos pasos incluyen estudiar las células inmunes gastrointestinales de pacientes con SII para determinar si también se observan respuestas inmunes localizadas específicas a los alimentos en los pacientes.

«Abordar las mismas vías implicadas en la alergia alimentaria redujo eficazmente la señalización del dolor en los ratones. Disponemos de diversas herramientas dirigidas a estos factores que pueden utilizarse en humanos, por lo que esto podría indicar una nueva forma de tratar el síndrome del intestino irritable «, afirmó la investigadora.