Científicos de la Universidad de Edimburgo (Escocia) descubrieron por primera vez un tipo de célula responsable de reparar el tejido hepático dañado.

El estudio, publicado en la revista Nature, muestra cómo estas células recién descubiertas migran al lugar del daño, proporciona nuevos conocimientos sobre la forma en que el hígado se cura a sí mismo.

Los expertos dicen que los hallazgos podrían estimular el desarrollo de nuevas terapias que aprovechen la capacidad única del hígado para regenerarse después de un daño.

Durante la insuficiencia hepática aguda, esta capacidad de reparación y regeneración a menudo se ve abrumada y los pacientes requieren un trasplante de hígado de emergencia para recuperar la función hepática.

Científicos de la Universidad de Edimburgo estudiaron tejido hepático humano de pacientes con insuficiencia hepática aguda en busca de signos de proliferación y regeneración celular tras la rápida pérdida de la función hepática.

Descubrieron que una proporción significativa de células conservaban la capacidad de multiplicarse. Sin embargo, todavía había áreas importantes de daño en el hígado de los pacientes, lo que sugiere que otros procesos además de la proliferación celular son críticos durante la regeneración.

El equipo de investigación perfiló los genes dentro de cada célula hepática en tejido hepático humano sano y en regeneración para comprender mejor el proceso de regeneración. Lo hicieron utilizando una técnica de vanguardia llamada secuenciación de ARN unicelular.

Los hallazgos descubrieron una población no detectada previamente de células hepáticas que cicatrizan heridas y que emergen durante la regeneración del hígado humano para impulsar su recuperación.

En colaboración con científicos del Instituto Escocés de Investigación del Cáncer del Reino Unido de la Universidad de Glasgow, el equipo utilizó técnicas especiales de imágenes en ratones para ver las células que cicatrizan las heridas en acción.

Durante la regeneración del hígado, las llamadas células líderes aparecen en el borde del tejido sano, arrastrando el tejido para cerrar la herida, de manera similar a cómo se cura la piel después de un corte.

Las imágenes también revelaron que la población de células hepáticas en curación aparece antes de que comience la proliferación celular.

La infección generalizada es una preocupación importante después de la insuficiencia hepática aguda. Las bacterias del intestino pueden escapar al hígado cuando éste está dañado. Esto puede provocar sepsis si el hígado no puede eliminar la infección.

Según los expertos, el hígado puede priorizar la curación de las heridas antes de la proliferación celular para restaurar la barrera intestino-hígado y prevenir la propagación de bacterias.

“Las tecnologías de vanguardia nos han permitido estudiar la regeneración del hígado humano en alta definición por primera vez, lo que facilita la identificación de un tipo de célula que es fundamental para la reparación del hígado. Esperamos que nuestros hallazgos aceleren el descubrimiento de nuevos tratamientos muy necesarios. para pacientes con enfermedades hepáticas”, afirma el profesor Neil Henderson, del Centro de Investigación de la Inflamación de la Universidad de Edimburgo.